Он потерял покой, воспылал такими чувствами, что не отходил от княгини ни на шаг. Метался, как угорелый, но Екатерина осталась на удивление равнодушна к ухаживаниям фаворита императрицы, чем сильно уязвила его самолюбие.
В конце XVIII века о княгине Екатерине Долгорукой говорили почти все. Её называли одной из первых красавиц двора, мужчины теряли голову, художники мечтали писать её портреты, а на балах она неизменно оказывалась в центре внимания.
Даже всесильный князь Григорий Потёмкин, которого трудно было чем-то удивить, оказался очарован молодой княгиней.
Екатерина Фёдоровна родилась 29 октября 1769 года в семье князя Фёдора Барятинского, одного из самых влиятельных придворных Российской империи.
Девочка росла в богатой аристократической семье, получила прекрасное образование, свободно говорила на иностранных языках, хорошо играла на музыкальных инструментах и с детства привыкла к жизни при дворе.
Очень рано стало понятно, что она унаследовала не только высокое происхождение, но и необыкновенную красоту. Современники вспоминали, что у Екатерины были длинные тёмно-каштановые волосы, голубые глаза, правильные классические черты лица и редкое умение держаться с достоинством.
Французская художница Элизабет Виже-Лебрен позже писала, что была поражена её внешностью. По её словам, лицо княгини казалось античным, а во всей фигуре сочетались благородство и удивительная грация.
В 15 лет Екатерину представили императрице Екатерине II на придворном маскараде. Государыня сразу обратила внимание на красивую девушку, и вскоре она получила место фрейлины.
Долго в девицах Екатерина не оставалась. Уже в 1786 году она вышла замуж за князя Василия Васильевича Долгорукова. Жених был значительно старше её, сделал хорошую военную карьеру и пользовался уважением при дворе. Брак оказался счастливым. В семье родились трое детей — два сына и дочь.
Несмотря на разницу в возрасте супруги избежали семейных конфликтов, напротив, многие считали их очень дружной парой. Екатерина сопровождала мужа даже тогда, когда он находился при армии во время русско-турецкой войны.
Зимой 1790 года супруги находились в Бендерах. Там Екатерину увидел князь Григорий Потёмкин — самый влиятельный человек Российской империи после императрицы.
По воспоминаниям современников, он был настолько очарован молодой княгиней, что почти не отходил от неё, приглашал танцевать и всячески искал её общества. Конечно, фаворит императрицы привык, что женщины не могли перед ним устоять.
В письме графа Завадовского говорится, что Потёмкин действительно сильно увлёкся Екатериной. Более того, он буквально потерял покой. Но к удивлению Потёмкина Екатерина не ответила взаимностью.
«Князь, сюда заехавши, иным не занимается как обществом женщин, ища им нравиться и их дурачить и обманывать. Влюбился он еще в армии в княгиню Долгорукову, дочь кн. Барятинского. Женщина превзошла нравы своего пола в нашем веке: пренебрегла его сердцем. Он мечется как угорелый. Уязвленное честолюбие делает его смехотворным.» — граф Пётр Завадовский.
Одни считали, что Екатерина сразу отвергла Потёмкина и осталась верна мужу. Другие утверждали, что ей льстило внимание всесильного князя и она немного кокетничала, хотя дальше лёгкого флирта дело не зашло.
«… Я сразу заметила страстное внимание Потемкина к княгине Долгоруковой. Некоторое время она сдерживалась в моем присутствии, но тщеславие взяло вверх, и она предалась самому шокирующему кокетству, которое все более и более отдаляло нас друг от друга. Все окружающее было мне неприятно, и сам воздух казался заражённым», — Варвара Головина
Говорили, что светлейший князь устраивал в её честь роскошные праздники в своём знаменитом дворце-землянке, где Екатерина нарядилась в одалиску, исполнял любые её прихоти, посылал курьеров в Париж за бальными туфельками и даже торопил штурм Измаила, желая поразить молодую княгиню зрелищем победы русской армии.
Владимир Соллогуб пересказывал со слов графа Головкина, что однажды Потёмкин подъехал к Екатерине верхом и попросил дать ему понюхать подснежник, приколотый к её мантилье.
Княгиня нехотя согласилась, но в этот момент лошадь дёрнулась, цветок упал в грязь. Потёмкин тут же пообещал вернуть ей такой же подснежник и немедленно отправил курьера в Петербург.
Спустя несколько дней Екатерине преподнесли искусно выполненный бриллиантовый цветок. Однако она отказалась принять столь дорогой подарок. По легенде, разгневанный Потёмкин бросил драгоценную брошь на землю и растоптал её.
Вернувшись в Петербург в 1791 году, Екатерина окончательно утвердилась в роли одной из первых красавиц императорского двора. Но восхищались ей не только из-за внешности. Придворные отмечали её живой ум, лёгкий характер, прекрасные манеры и удивительное обаяние.
Вокруг княгини всегда было множество поклонников. Одним из самых настойчивых считался австрийский посол граф Людвиг Кобенцель. Он часто бывал в доме Долгоруковых, где устраивали любительские спектакли.
Главные роли обычно исполняла сама хозяйка. Екатерина прекрасно пела, обладала актёрским талантом и с удовольствием выходила на сцену вместе со своей подругой, княгиней Натальей Куракиной.
Несмотря на обилие поклонников Екатерина осталась верна мужу. Князь Долгорукий даже не переживал об ухажерах своей жены, ведь Екатерина была известна «твёрдостью правил».
Вскоре жизнь княгини резко изменилась. После восшествия на престол Павла I многие представители семьи Барятинских попали в немилость. Родственников Екатерины отправили за границу, и семье Долгоруковых тоже пришлось покинуть Россию.
Несколько лет они прожили в Дрездене, Вене и Париже. Для Екатерины это стало временем новых знакомств. Она общалась с европейской знатью, посещала театры, выставки, музыкальные вечера и встречалась с известными художниками. Позже именно во Франции её написала Виже-Лебрен.
Когда семье разрешили вернуться в Россию, Екатерина снова оказалась одной из самых заметных женщин петербургского общества. В её доме устраивали музыкальные вечера, домашние спектакли и роскошные балы, куда стремились попасть многие представители столичной знати.
Но судьба снова приготовила испытание. В 1812 году неожиданно умер её муж от инсульта. Екатерине было всего 42 года. Она осталась вдовой и больше никогда не вышла замуж.
После смерти супруга княгиня сохранила высокое положение при дворе. Она получила орден Святой Екатерины, дарованный ей на коронации Николая I, позже стала статс-дамой, а затем кавалерственной дамой высшей степени.
Однако даже в зрелом возрасте разговоры вокруг неё не прекращались. Особенно злым оказался Александр Пушкин. В своём дневнике он язвительно назвал Екатерину «наложницей Потёмкина и фавориткой всех итальянских кастратов».
Естественно, никаких доказательств подобного романа не существует, зато были многочисленные слухи о красивой женщине.
Княгине приписывали и страсть к карточной игре. Некоторые её знакомые действительно вспоминали, что Екатерина очень любила играть и иногда даже ссорилась из-за этого с близкими.
«Поздравь нас с Долгоруковой, нашей петербургской соседкой. Она очень любезна и хороша еще. 4-го ноября был Сан-Карло иллюминован, но она ослепляла более свеч: все глаза были на неё обращены. У вас Екатерина III —Пушкина (имея ввиду графиню Екатерину Мусину-Пушкину; прим. автора) мы здесь Долгорукову так называем… У меня с княгиней пречастые ссоры за проклятую её страсть к игре, как больно моему сердцу видеть молодую женщину, которую люблю, расстраивающую своё имение. Какая несчастная и неизлечимая страсть — карты!» — написал дипломат Александр Булгаков примерно в 1805 году в Неаполе.
Старость княгини прошла спокойно. Екатерина пережила почти всех своих знаменитых поклонников и умерла 30 октября 1849 года, на следующий день после своего 80-летия.
