Выжимая рубашки и простыни, Бесс часто слышала ссоры герцогской четы. Могла ли она подумать, что на неё положит глаз сам герцог?
Елизавета Холланд родилась в графстве Норфолк, в Англии. Она не принадлежала к знати по происхождению, но была тесно связана с одним из самых влиятельных аристократических домов эпохи Тюдоров — семьёй Говардов.
Её отец служил управляющим в их поместье, а сама Бесс, как её называли при дворе, с юности работала при дворе герцогини Норфолк, занимаясь хозяйственными делами.
Бесс наняли ещё в юном возрасте заниматься стиркой для герцогини Елизаветы. Так она узнала, что для Елизаветы это не был счастливый брак. Выжимая рубашки и простыни, Бесс часто слышала супружеские ссоры.
Герцогиня была обручена с другим и, судя по всему, очень сильно влюблена в другого, пока герцог не вмешался и не потребовал её себе в жены. Скорее всего Норфолк руководствовался только расчётом, ведь Елизавета, урожденная Стаффорд, была дочерью герцога Бэкингема, так что за неё давали солидное приданное.
Жизнь Бесс резко изменилась, когда она сама стала близка с герцогом Томасом Норфолком. К 1527 году, Бесс попала в его альков. Ему тогда было уже 54 года, а Бесс была примерно на 30-37 лет его младше.
Скорее всего у Бесс за плечами был один брак, но что случилось с мужем или роман с герцогом происходил с молчаливого одобрения её супруга — неизвестно.
Поговаривали, что Томас влюбился в Бесс так сильно, что в 1534 году она жаловалась: «герцог запер меня в комнате и забрал мои драгоценности и одежду».
Их связь длилась много лет и пришлась на бурный период при английском дворе. Бесс находилась рядом с герцогом в годы возвышения и падения его племянницы Анны Болейн, наблюдала придворные интриги и слышала разговоры, которые обычно оставались за закрытыми дверями.
При этом её положение было крайне уязвимым: она зависела от милости герцога и вызывала ненависть его жены, которая открыто презирала её и оскорбляла в письмах, называя безродной дочерью мужлана.
Жену можно понять: богатая, знатная по рождению и моложе герцога на 20 лет, но всё же Норфолк обделят Елизавету вниманием. Ей ничего не оставалось, как собрать вещи и покинуть супружеский дом.
Когда племянница герцога, Анна Болейн, стала королевой, Томас нашел для Бесс место в её свите. Бесс утешала его, когда брак Анны распался и Норфолку пришлось отдалиться от племянницы и наблюдать, как та идёт ко дну.
К 1546 году Бесс жила в Кеннингхолле в окружении женщин и детей из семьи Говардов, пока мужчины находились при дворе в Лондоне. Однако в декабре в поместье прибыли королевские посланники и объявили об аресте герцога Норфолка и его сына, графа Суррея, по обвинению в государственной измене.
Дом был обыскан, имущество описано, а сама Бесс подверглась допросу и лишилась своих украшений и личных вещей. Обыскали даже её новый дом в Саффолке, — подарок от герцога. От неё ожидали сотрудничества.
Во время следствия вскрылись тайные разговоры, которые герцог вёл с ней наедине. Томас жаловался на недоверие при дворе, говорил о слабости короля Генриха VIII и даже рассуждал о будущем королевства.
Например, Норфолк говорил Бесс, что король сильно раздобрел и не может подниматься и спускаться по лестнице, а его поднимают и опускают с помощью устройства. И что король был болезненным мужчиной и не мог долго протянуть, а королевство может оказаться в плохом положении. На самом деле всё по фактам, но зная характер Генриха и этого оказалось достаточным.
На суде против герцога Норфолка выступили сразу несколько женщин, включая его жену и Бесс. Герцогиня была обижена на мужа за измену, да и любви между супругами давно не было. Действия Бесс понять сложнее. Было ли это предательством или попыткой спасти собственную жизнь — неизвестно.
Скорее всего Бесс испытывала теплые чувства к герцогу или хотя бы благодарность, но страх за собственную жизнь оказался сильнее. А если их связь началась с того, что её заперли, то тем более неудивительно, что она дала показания против Норфолка.
Сын герцога, граф Суррей, был казнён в январе 1547 года. Сам Норфолк тоже должен был взойти на эшафот, король уже подписал указ, но герцога спасла счастливая случайность: Генрих VIII умер за день до назначенной казни. Герцог остался в Тауэре и провёл там несколько лет.
Бесс тем временем взяла судьбу в свои руки. Понимая, что семья Говардов потеряла влияние, она вышла замуж за Генри Реппса, мирового судью из Норфолка. К тому времени она получила королевское помилование.
Этот брак, скорее всего, был продиктован прагматикой: как бывшая герцогская фаворитка, она не имела права ни на защиту, ни на имущество, которое ранее получала от герцога и было конфисковано. Да и вряд ли бы Норфолк, как вышел на свободу, принял бы предательницу обратно в свой дом.
Вскоре после свадьбы Бесс забеременела, но её история по итогу закончилась печально. Она умерла во время родов в 1547 или 1548 году. Сколько ей было лет точно неизвестно, есть предположение, что она родилась примерно в 1510 году.
Герцог Норфолк пережил её на несколько лет. Он был освобождён при королеве Марии I и умер в 1554 году уже на свободе. В своём завещании он даже не упомянул жену, герцогиня Норфолк скончалась через четыре года после смерти мужа.
