Вилли пообещал Мэри Энн, что он женится на ней. У них ребенок, у них любовь… Сколько можно устраивать эти тайные встречи в амбаре? «Но ты понимаешь, что моя семья против, — объяснял Вилли своей возлюбленной. – Поэтому надо бежать!» Вот поэтому 18 мая 1827 года Мэри Энн раздобыла мужской костюм, спрятала большой кусок хлеба и написала короткую записку родным. Амбар для двоих стал слишком тесным.
С утра начался переполох.
— Они в Ипсуиче, — уверенно говорила мачеха Мэри Энн. – Я слышала, как Уилли называл этот город!
В доме плакал малыш Генри: как обычно, утром, он пришел в комнатку к своей матери, но не застал ее. Теперь ребенок беспрестанно спрашивал, куда она подевалась. Но раздраженная мачеха Мэри Энн просто велела ему замолчать. Ох уж эта падчерица! Она всегда доставляла ей слишком много хлопот! А теперь она еще оставила сына, и за ним придется присматривать!
На свою беду, Мэри Энн была очень хорошенькой и не слишком умной. Она родилась 24 июля 1801 года в Полстеде, в семье кротолова. Пусть вас не вводит в заблуждение эта профессия: она была уважаемой и хорошо оплачивалась. Ловцы кротов передавали свое ремесло из поколения в поколение, они защищали ухоженные британские газоны и фермерские угодья от разрушительной деятельности животных, которые расплодились в огромном количестве. Так что у семьи Мартен, к которой принадлежала Мэри Энн, деньги водились.
Матушка скончалась, когда Мэри Энн была еще маленькой. Отец привел в дом новую жену, и та не очень-то ладила с падчерицей. Легкомысленное поведение девушки обнаружились слишком рано.
— Нам вечно приходится за нее краснеть! – возмущалась мачеха.
Когда в девятнадцать лет Мэри Энн забеременела в первый раз, семья была на грани обморока. В Саффолке такие вещи считались недопустимыми! Но не прогонять же беременную на улицу? В положенный срок Мэри Энн родила сына, которого назвала Томасом (в честь своего отца), но тот довольно быстро угас навеки. Едва в семье Мартен вздохнули с облегчением – о позоре можно забыть – как Мэри Энн со смущением призналась, что ждет ребенка снова.
Так на свет появился Генри – шумный веселый розовощекий малыш. Дедушка души не чаял в нем, хотя и не одобрял поведения дочери. Мачеха вздыхала и клялась, что Мэри Энн плохо закончит.
— Ты должна выйти замуж! – твердила она.
Но никто особенно не спешил жениться на Мэри Энн. Отец ее второго ребенка растворился в неизвестности (как и отец первого). Но он, правда, время от времени присылал немного денег. На них легкомысленная мать сразу покупала игрушки и сладости. Она баловала Генри и тихонько мечтала, что однажды все-таки обзаведется своим домом и фамилией.
На свою беду, она повстречала Уильяма Кордера. Еще в школе его прозвали «лисицей» — за хитрость и коварство. Сын фермера, он был приятным внешне, обаятельным и умел красиво говорить. Развесив ушки, Мэри Энн и сама не поняла, как попала в ловушку. Она влюбилась! Она летела к амбару, где Уильям назначал ей встречи, словно на крыльях.
А скоро она забеременела снова.
— На этот раз, — уверяла Мэри Энн свою родню, — все будет совершенно иначе.
Не осталось сведений, как она назвала своего третьего ребенка. Судя по всему, его постигла та же участь, что и первенца. А однажды встревоженный Уильям сообщил своей любимой: за нее собирается крепко взяться констебль.
— Кто? – ахнула Мэри Энн.
— Он самый, Джеймс Балам! – подтвердил Вилли. – А помогают ему приходские чиновники, которые собираются начать судебное преследование против тебя, из-за твоих незаконнорождённых детей.
Мэри Энн плакала. Она-то думала, что, наконец, ухватила удачу за хвост. Вилли клялся ей в любви, в их амбаре для двоих они мечтали о будущем. Даже решили, что поженятся следующим летом. Конечно, семья Кордеров не хочет видеть Мэри Энн своей невесткой. Но ведь главное желание жениха и невесты. Ей – двадцать шесть, ему – чуть больше. Они могут не спрашивать позволения.
— Но нам все равно придется действовать тайком, — объяснял Вилли. – Поэтому мы с тобой бежим. Обвенчаемся, а затем вернёмся сюда. Заберем твоего Генри и будем жить все вместе. Приходи вечером в амбар. Только раздобудь мужское платье.
Вечером 18 мая 1827 года они все решили.
Когда Мэри Энн пропала, мачеха была зла и недовольна: на нее лягут заботы о Генри! Спустя короткое время пришло письмо от падчерицы, где она сообщала, что с ней все в полном порядке, и не нужно о ней беспокоиться.
«Теперь мы с Вилли совершенно счастливы, — писала она, — это письмо только пишет он, потому что я повредила руку, когда готовила. Мы побывали в двух городах, и, наверное, скоро вернемся. Не волнуйтесь за меня. Передайте Генри, что я его очень люблю».
Потом пришло еще несколько писем, так что бдительность семьи была должным образом усыплена. Но вдруг миссис Мартен, мачеха Мэри Энн, начала испытывать тревогу. Она не могла объяснить это явление. Просто ощущала себя неловко, не на месте. И особенно ее страшил красный амбар, распложенный неподалеку от дома. Что-то зловещее мерещилось ей в нем…
А потом ей стали сниться сны! Да какие! В них Мэри Энн брала ее за руку и подводила к амбару. Или ей снилось, что Мэри Энн сжигала в камине письма, которые сама и написала. Это было столь жутко, что мачеха поделилась с мужем своими подозрениями: нет, явно происходит что-то странное.
После пяти или шести раз, когда падчерица являлась к ней во сне и указывала на амбар, миссис Мартен попросила мужа провести тщательный осмотр этого места. 18 апреля 1828 года он, в сопровождении жены и двух помощников, принялись обшаривать каждый уголок.
Искать пришлось недолго. Как и боялась миссис Мартен, ее легкомысленная падчерица никогда не покидала пределов владений своего отца. Рядом с ней валялся зеленый платок, который частенько видели в руках у Вилли.
Кордера разыскали довольно легко. Констебль из Полстеда сделал запрос в Лондон и тот нашел адрес мистера Уильяма. Какое-то время он проживал в лондонской квартире, а оттуда перебрался в пансион Брентфорд. В этом заведении для девочек возлюбленный несчастной Мэри Энн считался управляющим. Более того! Он успел жениться! Оказывается, еще осенью он дал брачное объявление в «Таймс», познакомился с Мэри Мур, и благополучно пристроился возле нее.
Лондонский констебль Ли лично задерживал Вилли.
— Я не знаю никакую мисс Мартен, — возражал тот.
Суд над ним проходил в городе Бери-Сент-Эдмунд. Поскольку журналисты уже много писали об этом деле, то посмотреть на заседание прибывали гости издалека. Все гостиницы были заполнены!
На суде Кордер заявил о своей невиновности. Обвинение заявило, что Кордер никогда не хотел жениться на Мэри Энн и водил ее за нос. Поскольку она буквально заставляла его идти под венец, он решил вопрос вот таким образом.
Семь тысяч зрителей следили за тем, как приговор был приведен в исполнение.
После этого Полстед стал туристической достопримечательностью. Только в 1828 году там побывали 200 тысяч человек. . Амбар был почти разобран на сувениры, а то, что от него осталось, исчезло в пламени в 1842 году.
Но по поводу этого дела ходили разные слухи. Кто-то верил, что Вилли не был виновен. Другие уверяли, что план против Мэри Энн составила мачеха вместе с Вилли. Было еще много других версий…
Судьба Генри не прослеживается. Вполне возможно, что он просто вел тихую и малозаметную жизнь.
