В храм вошли пожилой мужчина и девочка. Священник уже ждал их и приступил к церемонии без промедлений. Свидетелями у этой страной пары стали двое: толстая румяная кухарка и усталый привратник, чтобы при случае подтвердить – обряд был совершен по всем правилам. Той осенью 1544 года в церкви Западного Йоркшир венчались Томас Эплкорт и его… родная внучка. Правда по всем документам выходило, что они были друг для друга посторонними людьми.
Так уж вышло, что Лотти не помнила своего отца. Осталось в памяти только смутное очертание его лица, склоненного над ее кроваткой, когда Эдвард Эплкорт шептал молитву. Он покинул этот мир совсем молодым – ему едва исполнилось двадцать шесть, когда Эдвард попал под проливной дождь и не смог после этого оправиться. Уходил он тяжело, долго исповедовался священнику, а потом попросил Нэнси, любимую женщину, чтобы та обязательно написала отцу. После этого молодой мужчина и закрыл глаза навеки.
Охваченный лихорадкой, Эдвард совсем забыл, что горничная Нэнси была неграмотной. Написать сама никак не могла! Но, верная данному слову, она пошла к местному священнику и попросила: пусть отпишет в город Батли. И назвала имя Томаса Эплкорта, получателя письма. Дескать, надо поставить в известность этого мужчину, что его старший сын скончался, а законных наследников не оставил. Есть только слабенькая хворая дочурка, Лотти.
Из-за этой самой девочки когда-то и поссорились уважаемый солидный торговец Томас Эплкорт и его старший сын. Эдвард всегда был порывистым, импульсивным юношей. Он совершенно не желал заниматься лавками, с которыми так легко управлялся отец. А потом и вовсе огорчил родителя, когда встретил Нэнси. Да, хорошенькая была девушка. Но безродная! А Томас присмотрел для сына ровню – дочку такого же лавочника, улыбчивую круглолицую Эмми. Если бы молодые люди поженились, как он был бы счастлив! Но Эдвард настаивал, что он выбрал Нэнси, а та еще и ждала ребенка.
Дело закончилось тем, что Эдвард хлопнул дверью и ушел. Вместе с Нэнси перебрался в другой городок, перебивался случайными заработками, поскольку не получал поддержку у своего отца. У влюбленных в положенный срок родилась дочь, Лотти, но жениться на своей даме сердца Эдвард так и не решился. Он все-таки помнил грозные крики отца, поэтому просто называл Нэнси своей женой (и никто из соседей не спрашивал у них документов). А когда Лотти было четыре года, Эдвард скончался.
— У него были серые глаза, да, мама? Как у меня? – спрашивала Лотти, стоя перед мутным зеркалом.
— Да, — со вздохом отвечала Нэнси.
Нэнси сразу вышла замуж, теперь по-настоящему, за местного пекаря. Помогала ему вести дела, крутилась, рожала детишек. Время было сложное, хотя, когда оно бывает легким для простых людей… Так что Лотти была ей и не очень-то нужна – лишний рот, пристроить бы скорей. Об отправленном письме к господину Томасу Эплкорту она давно забыла, ведь отец Эдварда ничего не ответил Нэнси. Но однажды хмурым весенним утром 1544 года в двери дома Нэнси постучались. На пороге стоял человек, которого она меньше всего надеялась увидеть.
— Я могу забрать девочку? – спросил господин Эплкорт. – Она ведь моя внучка.
— А зачем она вам? – опешила Нэнси.
Лотти было двенадцать лет, она превращалась в миловидную девушку, и Нэнси насторожилась. Дедушка вдруг вспомнил о родственнице? С чего это вдруг?
Дальнейшие объяснения расставили все точки над «и».
Оказалось, что Томас Эплкорт получил то самое письмо от Нэнси. Но он был настолько зол на Эдварда, что решил не отвечать. Но сама судьба покарала его за чёрствость: помимо старшего сына было у него еще трое детей. И все угасли, один за другим, не успев обзавестись собственными семьями. Получалось, что у Томаса было четыре лавки, хороший дом с прислугой, но не было наследника! Ни одного! Все, что он нажил честным и тяжелым трудом, пришлось бы отдать дальней родне… А вот этого Томас не хотел. Когда-то он сам также хлопнул дверью…
— Так и Лотти вам чужая, — хмыкнула Нэнси.
Вот с этим мистер Эплкорт согласен не был. Она внучка, хотя получается, что вроде чужая… Эдвард не женился на Нэнси, ребенка нельзя было считать дочерью Эплкорта-младшего. Ничто не мешало бы Томасу жениться на Лотти и оставить все ей. Раз нет никаких других вариантов! Если бы Лотти просто удочерили или взяли в воспитанницы, она бы не стала наследницей, так говорил закон. А вдова – другое дело. Кроме того, он позаботится о ее образовании, подберет ей мужа «на вырост».
— Мне-то недолго осталось, — хмуро закончил Эплкорт.
Он давно подозревал, что с ним что-то не так: стал быстро и сильно уставать, постоянно потел. Потому ему стали сниться тревожные сны. Вот по этой причине и поспешил принять решение, пока не поздно. Пусть Лотти выйдет за него. Этот ненастоящий брак нужен только для оформления наследства. Эплкорт пропишет в завещании, что его вдова должна выйти замуж за человека, на которого он сам укажет. Есть у него на примете сын одного крупного лавочника. Все сложится просто отлично!
Нэнси была малообразованной, мало, что понимала. Но она дала свое согласие. Лотти собрали вещи, и она переехала в Батли, в дом деда.
Со священником удалось договориться довольно быстро. Венчали и не такие пары! Да что там, сам король Генрих Восьмой успел подивить народ и своим разводом, и своими следующими браками… Так что Шарлотта Уайт вышла замуж за Томаса Эплкорта и с той поры называлась «миссис Эплкорт». Дедушка нанял ей учителей, как обещал. Никогда не обижал, да и занят он был с утра и до вечера – приводил в порядок свои дела. Со временем дед и внучка нашли общий язык и часто прогуливались вместе по окрестностям Батли.
Томас Эплкорт, конечно, не был настоящим мужем для внучки. И он, к слову, поторопился – судьба отмерила ему еще целых десять лет. А вот потом Лотти оплакала его, причем совершенно искренне, и в двадцать два года превратилась в состоятельную вдову.
Как и было прописано в завещании, миссис Эплкорт в течение года пошла под венец с одним местным лавочником, который принял на себя заботу об имуществе Лотти. Пара отлично поладила, и вскоре у них родился первенец. А потом еще пять ребятишек.
А эту историю записал местный священник, который и венчал пару. Он знал всю подноготную, но держал язык за зубами до самой кончины. Потом, разбирая его книги, несколько столетий спустя, историю о женитьбе дедушки на внучке написала местная газета. Многие смеялись, другие не верили. Разве такое возможно? Впоследствии об этом упоминали еще несколько раз, так и дошла до наших дней история Эплкортов.
К слову, их потомки живут в Западном Йоркшире и по сей день.
