До венчания оставалось две недели, когда Элизабет отменила свадьбу.
— На такой, как я, вам лучше не жениться, — пояснила она ошарашенному министру, — вы испортите свою карьеру. Найдите девушку с хорошей репутацией, честную, умную и богатую.
— Я люблю только вас, — не моргнув глазом, отвечал Фокс.
Летом 1795 года разыгрывалась подлинная драма, достойная пера Шекспира.
…Все началось с того, что девочка в грязных пеленках заходилась от плача. 11 июля 1750 года, в Гринвиче, появилась на свет Элизабет Бриджит Кейн. Бедная дочь таких же бедных родителей, которые едва сводили концы с концами. История не сохранила, кем они были: прачкой и краснодеревщиком? Горничной и разносчиком писем? В любом случае, Лиз росла как сорная трава, никому особенно не нужная.
Однако, у нее имелось существенное отличие от других таких же бедных малышек из квартала: она умела громко и выразительно говорить. Она была артистичной и убедительной! Однажды перед лавочником разыграла целую драму с обмороком, а тот подал ей хлеба… Лиз поняла: она должна стать актрисой.
Читать и писать Лиз выучилась у приходского священника. Но потом карьера девушки сделала резкий виток в сторону – она попала в одно из веселых заведений. Бог весть, как она оказалась в Лондоне! Ее хозяйкой была миссис Митчелл, которая держала дом на Сохо-сквер. И вот там Лиз представилась как «миссис Армистед». Говорили, что фамилию она подсмотрела у одной красивой дамы еще в Гринвиче. Потому что никакого мистера Армистеда в помине не было.
Просто Лиз хотела придать себе значимости. Она не какая-то девушка без определенной профессии! Она – замужем! Просто у нее сейчас не все ладится. Однако пройдёт время, и она уверена, что все наладится. Хотя миссис Митчелл выжимала из Лиз все соки…
Разные люди заглядывали к миссис Митчелл. Среди них оказался и виконт Болингброк, супруг леди Дианы Спенсер. Леди Ди – так ее называли – была меланхоличной дамой, целиком погруженной в искусство. Она считалась неплохой художницей, а в браке испытала одни разочарования. В конце концов, леди Ди предпочла уйти от своего виконта к другому. Оскорбленный супруг сразу подал протест и потребовал денежной компенсации. Тогда это было в порядке вещей: если жена уходила, то муж имел право добиваться отступных.
— Вы смешны, — фыркнула леди Ди, но заплатила виконту. Спустя три дня после развода с ним, она вышла замуж снова. За того, к кому убежала!
А Лиз, тем временем, переехала в уютную квартиру, которую снял для нее виконт. Он же устроил ее в театр – мечты сбывались…
Осенью 1774 года, представленная как «молодая леди, которая никогда не выступала ни на одной сцене», Элизабет Армистед трижды появлялась в театре Ковент-Гарден, исполняя роль Индианы в пьесе Ричарда Стила. Публика нашла ее очаровательной. Хотя Лиз не считалась красавицей в классическом понимании, она все-таки была очень приятной и харизматичной.
— Там если и есть на что смотреть, так это на брюшко! – как-то придумала остроту герцогиня Девонширская.
Эта надменная знатная красавица считала Лиз выскочкой, которая проникла в высший свет. Да, так оно и было! Однако Лиз никого не обижала и ни над кем не смеялась. Она играла в театре, получала подарки от поклонников (и вскоре купила собственный домик!), а еще ее благосклонности добивался принц Уэльский.
Вы можете себе представить потрясение аристократок? Какая-то непонятная миссис из Гринвича, а принц Уэльский увивается за ней! Надо сказать, что принц щедро одаривал Лиз, хотя, как считается, взаимности так и не добился. А кто сменил виконта, который не отличался преданностью? Это был политик Чарльз Джеймс Фокс. Когда в 1783 году он познакомился с Лиз, ей было уже 33 года.
Произошло то, чего никто не ждал: политик, человек из привилегированного сословия по-настоящему влюбился в Лиз. Он стал повсюду брать ее с собой (и газетчики обрушились на него с критикой, а потом стали публиковать карикатуры). А потом и вовсе сделал предложение. Кому!
Брюшко – так звали Лиз некоторые подруги герцогини Девонширской – сама влюбилась без памяти. Но она хорошо понимала, что не ровня Фоксу, который занял пост министра иностранных дел. Поэтому на протяжении целого десятилетия отвечала отказом на его попытки повести ее под венец. Наконец, в 1795 году, Лиз согласилась. Была назначена свадьба.
Но за несколько недель Брюшко отменила торжество. Она серьезно просила любимого, чтобы то нашел девушку своего круга. Побогаче, познатнее, не то, что она.
— Я люблю только вас. – твердо заявил Фокс.
Она уехала из Лондона, он слал ей вдогонку письмо:
«Если же ты думаешь, что в будущем я пожалею о нашем браке, то зная себя, и мою привязанность к тебя, зная тебя саму и все те качества, из-за которых я так люблю тебя и восхищаюсь тобой все больше день ото дня».
Лиз сдалась. 28 сентября 1795 года Чарльз Фокс и Элизабет Армистед обвенчались в приходе Уайтон, венчание провел преподобный Джон Пери, свидетелями были ее служанка Мэри Дассонвиль и писарь священника Джеремия Брэдшоу. Лиз просила только хранить в тайне их брак и на протяжении семи лет общество не догадывалось, какой мезальянс случился.
Высший свет кривился при виде этой женщины. Ее пытались не пускать в гостиные, но как при таком-то муже? Со временем отношение Лиз потеплело. До такой степени, что в 1806 году на торжественный приеме Фоксов сочли за честь присутствовать четыреста человек.
А потом она овдовела. Чарльз уходил с именем жены на устах.
Лиз чтила память мужа. А его друзья и коллеги из верности его памяти и искренней привязанности оставались преданными Лиз. Вдова Фокс часто принимала гостей или навещала их. Ей была назначена пенсия в размере 1200 фунтов стерлингов в год, а в 1823 году король Георг предоставил Лиз ежегодную ренту в размере 500 фунтов стерлингов, которую продолжил его брат, а позже и его племянница, королева Виктория.
Эта невероятная дама закрыла глаза навеки 8 июля 1842 года. Главным скорбящим был внучатый племянник её покойного мужа, полковник Чарльз Фокс. В знак уважения к Лиз герцог Бедфорд, например, который не мог лично присутствовать на прощании, прислал пустую карету, чтобы присоединиться к процессии…
