Князь швырял вещи, злился, но ничего поделать не мог. Вернуть ли жену силой обратно в дом? Что подумает общество?
Екатерина Васильевна родилась 21 апреля 1791 года в Санкт-Петербурге. По рождению она уже была завидной невестой — княжной Долгоруковой.
Её отцом был князь Василий Васильевич Долгоруков, тайный советник, человек высокого положения.
Мать — княжна Екатерина Фёдоровна Барятинская, тоже из знатной семьи. Екатерина с детства умела держать себя в обществе, безукоризненно знала весь этикет и манеры, говорила на иностранных языках.
Неудивительно, что родители нашли ей достойную партию, только вот ниже её статусом. А может причиной такого сватовства послужила опала Долгоруковых в 1799 году при Павле I.
Трое сыновей покинули страну и учились в Страсбургском университете. Екатерина сперва путешествовала с семьей по Европе, пока в 1807 году не вернулись в столицу Российской империи.
Юная княжна была чудо как хороша, но женихов у неё долгое время было немного, возможно, из-за опалы, в которую попала её семья. У Екатерины были тёмные волнистые волосы, холёная белоснежная кожа и голубые глаза. В июле 1808 года она была пожалована во фрейлины, и уже вскоре нашла себе жениха.
Её партией стал граф Сергей Николаевич Салтыков. Венчание состоялось 28 октября 1808 года в Санкт-Петербурге, в церкви Вознесения при Адмиралтейских слободах. Екатерине было около 17 лет, Сергей — на 15 лет старше.
Сергей Николаевич принадлежал к знаменитому роду Салтыковых. В 1814 году его семейная линия получила княжеское достоинство, и Екатерина стала светлейшей княгиней Салтыковой. Родители были счастливы: дочь носила высокий титул, ни в чем не знала нужды.
Однако уже в 1810 году, всего через два года после свадьбы, Мария Николаевна Волконская записала в дневнике впечатление о молодой Салтыковой.
«Наслышавшись много о ней, я радовалась, что нашла случай узнать её. Она показалась мне очень скромной; смотря на неё, я сожалела, что столь молодая и приятная женщина выдана за человека, который, как сказывают, не может сделать её счастливою.»
Позднее вокруг Екатерины Васильевны выросли сплетни, будто она не просто страдала в браке, а пыталась уйти от мужа. Муж якобы был зол и требовал вернуть «беглую жену» обратно.
Возможно, Екатерина действительно на время уехала погостить к родственникам и старалась держаться подальше от ненавистного супруга. Раздельное проживание без развода не было чем-то из ряда вон выходящим. Только вот сам князь Салтыков свою репутацию беглой женой марать не хотел.
Позднее говорили, что Александр I будто бы предлагал Екатерине Васильевне развестись с мужем и устроить для неё новый брак. Но Екатерина отказалась. Причиной называли религиозные убеждения.
Детей у Екатерины Васильевны и Сергея Николаевича не было. Бездетность добавляла браку ещё больше причин для склоков. Для аристократической семьи ребёнок был не только радостью, но и продолжением рода, наследником, смыслом их союза.
Сергей Николаевич Салтыков умер в 1828 году. Для Екатерины Васильевны это был не только конец тяжелого брака, но и имущественные проблемы. Муж не оставил завещания. По тем правилам вдова наследовала 1/7 недвижимого имущества и четверть движимого, если завещание не меняло ситуацию.
«Князь Сергей Николаевич Салтыков умер вчера. Духовной не сделал; следовательно, жена его получит только седьмую часть с имения, а он, говорят, хотел оставить ей все, пока был жив. Все жалеют о княгине Салтыковой. Да и подлинно, хоть бы муж ей дом оставил…» — писал Константин Булгаков
Но дом ей так и не оставили. Она приобрела новый дом на набережной Невы у дочери министра финансов графа Гурьева.
Будучи вдовой Екатерина не замкнулась, наоборот для неё наступила долгожданная свобода. Ей было 36 лет, она была все ещё красива. Её придворное значение постепенно росло. Она была фрейлиной, затем статс-дамой, позднее гофмейстериной.
«Княгиня Катиш Салтыкова очень похорошела после того, как овдовела» — Долли Филькельмон
С возрастом Екатерина Васильевна приобрела репутацию строгой хранительницы правил. Анна Тютчева и другие придворные дали ей прозвище «матушка Гусыня».
«Сегодня я нанесла визит княгине Салтыковой… Она прекрасно меня приняла и предложила своё покровительство во время визитов… Это величественная дама с остатками былой красоты и важными манерами. Должно быть, она не особенно умна, но несомненно обладает торжественной самоуверенностью посредственности, скрытой под аристократичеким лоском, составлявими суть великосветских дам Франции периода империи. У нас особы такого рода редки, но княгиня Салтыкова и по своему воспитанию должна быть близка королевской Франции.»
В 1846 году Екатерина Васильевна основала на Малой Охте Салтыковскую женскую богадельню. При ней была построена церковь святой Екатерины. Если Екатерина действительно сбегала от мужа, то неудивительно, что она хотела построить безопасное место для других женщин.
В 1856 году она получила орден святой Екатерины большого креста. Это была высокая женская награда, знак особого положения при дворе.
К тому времени Екатерина Васильевна уже давно была не той юной княгиней, которую жалели за несчастливый брак. Она родилась при Екатерине II, а умерла при Александре II. Пять императоров сменилось на её веку.
Она умерла 18 января 1863 года в возрасте 72 лет. Её похоронили в основанной ею Екатерининской церкви при Салтыковской женской богадельне на Охте.
Своей богадельне она заведомо завещала 12 тысяч рублей серебром и имение с 1150 душами. По меркам того времени это было огромной суммой. Имущество, которое в молодости могло быть частью брачных расчётов, в конце жизни стало средством памяти и помощи нуждающимся.
