От ноги вверх по колену, бедру и дальше. Говорили, что священники подходили к ней ближе, чем мужчина должен подходить к незнакомой незамужней женщине, а сама женщина по скромности позволяла это. Ей было так страшно снова и снова идти на кресло и разыгрывать спектакль, что она предпочла бы покинуть этот мир.
Эдмунд происходил из семьи Пекхемов, владевшей поместьем Денем-Плейс в графстве Бакингемшир. Его отец, сэр Джордж Пекхем был известным путешественником, колонизатором и фаворитом при английском дворе.
Семья принадлежала к английской знати, однако оставалась связанной с католическими кругами в период, когда при королеве Елизавете это уже считалось опасным.
В конце XVI века Англия жила в ожидании католического восстания. После раскрытия многочисленных заговоров любое необычное происшествие легко превращалось в государственное дело. Именно тогда вокруг дома Пекхемов начали происходить события, которые стали называть мистическими.
В Денем-Плейсе устраивались так называемые изгнания бесов. Несколько молодых девушек-служанок неожиданно начали заявлять, что ими овладели злые духи. Они рассказывали о страшных видениях, судорогах, потере голоса и необъяснимых приступах.
Для их «лечения» приглашались католические священники, проводившие продолжительные обряды экзорцизма. Несчастных опаивали, над ними проводили Бог знает какие ритуалы и всячески пытались «вылечить». Люди наблюдали за божественным исцелением с благоговением. Ну надо же, работает!
Позднее власти пришли к выводу, что подобные представления могли быть постановкой, целью которой было убедить местных жителей в особой силе католической церкви и привлечь новых сторонников.
Именно служанки стали главными героинями всей этой истории. Одну из них звали Сара Уильямс, ей было около 15 лет. Она утверждала, что увидела огромного черного кота размером почти с мастифа, после чего почувствовала, будто нечто вошло ей через глаза прямо в рот и стало жечь всё тело.
Позже она рассказывала о двухцветной чёрно-зеленой собаке, которая якобы преследовала её. Еще одна девушка, её 17-летняя сестра Фридесвида, уверяла, что получила тяжелую травму после странного прикосновения священника, и окружающие немедленно объявили случившееся проделками нечистой силы.
Возможно девушки могли действительно верить в происходящее, поскольку в XVI веке вера в демонов была совершенно обычным делом. Другие предполагают, что служанок могли убедить разыгрывать подобные сцены ради религиозной пропаганды.
Это более вероятно. Девочки были молоды и бедны. За небольшой спектакль им вполне могли заплатить. Их молчание купили. О том, что за это можно поплатиться головой, они как то не подумали.
Есть и третья версия: некоторые из девушек действительно страдали заболеваниями нервной системы, которые тогда объясняли исключительно вмешательством нечистой силы.
Эдмунд Пекхему приписывали организацию этих спектаклей вместе с католическими священниками и его ближайшим кругом католиков-друзей.
Особенно подозрительным выглядело совпадение: незадолго до раскрытия знаменитого заговора Бабингтона в доме Пекхемов собирались люди, связанные с католическим подпольем. По одной из версий, Денем-Плейс использовался как место тайных встреч заговорщиков.
В народе же рождались куда более красочные легенды. Говорили, будто одна из служанок после обряда заговорила мужским голосом и назвала имена людей, которые якобы служили дьяволу.
Другая будто бы начинала кричать всякий раз, когда в комнату входил определенный священник. А вот это можно объяснить куда проще: священники распускали руки.
В 1603 году появились новые данные, будто экзорцисты «изгоняли дьявола» по телу Сары руками — от ноги вверх по колену, бедру и дальше. Говорили, что священники подходили к ней ближе, чем мужчина должен подходить к незнакомой незамужней женщине, а сама женщина по скромности позволяла это.
Рассказывали также, что во время молитв по дому летали предметы, сами собой открывались двери, а свечи вспыхивали без огня. Но позднее часть девушек признались — немного подыграли своему господину.
Сара сама сказала на допросе, что её часто привязывали к креслу, прикладывали к ней реликвии, заставляли принимать какие-то напитки, а после всего, что она делала или говорила, священники толковали это как действие святой воды.
Она сказала, что каждый раз, когда её вели к этому креслу, ей было так страшно и тяжело, что она скорее предпочла бы умереть, чем снова пройти через это.
Еще один слух касался даже самого Эдмунда. Будто он обладал необычайным даром убеждения и мог внушать молодым девушкам, что они одержимы.
После раскрытия католического заговора положение семьи резко ухудшилось. Имение оказалось под ударом, а имя Пекхемов надолго оказалось связано с государственной изменой. Сам Эдмунд практически исчез.
Одни предполагали, что он скрывался, другие считали, что жил в безвестности после разгрома католического подполья.
В Бакингемшире позднее рассказывали, будто по ночам возле старого Денем-Плейса можно было услышать женские крики и увидеть силуэты молодых девушек в белых платьях — тех самых служанок, которых якобы мучили демоны.
