Бетти перекинули через седло, как мешок. На оживленной лондонской улице Чаринг-Кросс никто не успел и слова сказать, так быстро это произошло. Отчаянно стуча кулачками и ногами, молодая леди тщетно звала на помощь. «Ему это с рук не сойдет!» — кричал разъяренный дедушка, но сам вступить в схватку не решился. Похищение богатой наследницы прошло, как по маслу. И никто не мог предугадать, чем это может завершиться.
Всадника уже и след простыл, а лорд Хоули все еще рыдал прямо посреди улицы. Бетти, прелестный цветок его сада… Обожаемая внучка, которая подарила ему вторую молодость!
Дело было в том, что Элизабет Маллет выросла на глазах у дедушки. Она родилась в графстве Сомерсет в очень состоятельной семье, но отец скончался, когда девочке было только четыре года. Мать снова поспешила под венец с почтенным судьей сэром Джоном Уорром. Так что малышка оказалась никому не нужна… Вот тогда-то и приняли решение: пусть воспитывается в Ирландии! Лорд Хоули, тамошний пэр, был для нее родным дедом.
Он уже забыл, как звучит детский смех. И тут это дитя… Непосредственное, живое, очень веселое! Бетти бегала по лужайке перед замком и собирала цветы. А потом расставляла их в вазы в роскошном поместье лорда Фрэнсиса Хоули. Он водил ее по замку и показывал на портреты предков.
— А это, моя милая, сэр Гилберт Хоули. Знаешь ли ты, откуда он родом? Он твой предок, и он вел свой род от ирландских королей.
Девочка была смышленой и сообразительной. Она отлично училась, и нанятые учителя не уставали нахваливать ее. Дедушка и без их подсказок понимал, с каким чудесным ребёнком имеет дело: Бетти читала взахлеб, играла на арфе, щебетала на трех языках и при этом проявляла удивительное здравомыслие.
— Дедушка, я ведь могу выйти замуж по собственной воле? – не единожды спрашивала она.
— Конечно, дитя мое. – серьезно отвечал он. – Ты унаследуешь состояние, которое позволит тебе иметь 2500 фунтов в год. С такой суммой ты вольна сама выбирать себе пару.
Милый дедушка! У Бетти слезы наворачивались, когда она думала о нем, сидя в крошечном гостиничном номере в Аксбридже. Ее похитил этот чудовищный человек, этот бродяга, по недоразумению оказавшийся графом.
Они были знакомы мельком. Подросшую Элизабет в 1664 году дедушка привез из Ирландии в Лондон. Все были восхищены: красивая, изящная, умная. При королевском Дворе она должна была найти себе пару, и совершенно не пришла в восторг, когда на нее положил глаз граф Рочестер.
«Он был изящен, высок и строен; выражение его лица и весь вид его заключали в себе нечто чрезвычайно приятное; его достаточно сильный ум очаровывал, его остроумие было сочным, утончённым, совершенным и живым…» — писал о нем французский маркиз де Сент-Эвремон, часто бывавший при дворе короля Карла Второго.
Но мисс Маллет не заражалась всеобщим восторгом. Это красивый и остроумный юноша был для нее одним из многих. Какая разница, что король благоволит к нему? Да ей все равно, что фаворитка Карла II является родственницей графа. Бетти не испытывает к нему ни малейшей симпатии!
— Обратите внимание на этого милого юношу, дитя мое, — мягко советовал король. Он желал своему приятелю хорошо устроиться, поэтому выгодная невеста Рочестеру очень бы пригодилась…
И Бетти с недоумением глядела на монарха. И он туда же? Советует ей – графа? Весь этот английский мир сошел с ума? Наверное, ей пора возвращаться на зеленые лужайки Ирландии.
— Она замечательная красавица, — восторгался Сэмюэл Пипс, который и оставил подробное описание этой истории, — настоящая леди Севера.
Это прозвище – леди Севера – прочно прикрепилось к Бетти. Дескать, она холодна и горда. Но зато какой лакомый кусок…
Джон был очаровательным человеком, у которого напрочь отсутствовала совесть. Он никогда не задумывался над тем, что думают о его поступках другие. Он смешил короля своими выходками, заслужил репутацию веселого повесы, а потому вдруг почувствовал, что может все. Свататься к Бетти он приехал, не слишком твердо держась на ногах. Разумеется, его не пустили дальше холла.
Он приехал во второй раз, уже с прямой спиной. И получил такой же прямой отказ.
Это и решило все.
28 мая 1665 года Бетти ужинала в Уайт-Холле вместе с английской королевой Екатериной Бараганской. Затем дедушка вызвался проводить ее домой и они вместе сели в экипаж. Однако на улице Чаринг-кросс были остановлены маленьким отрядом из шести человек, главарь которого лично вытащил мисс Маллет из кареты. После этого ее, как мешок, перекинули через седло, и похитители скрылись в неизвестном направлении.
Имя Рочестера вертелось у всех на устах. Это было очевидно! Ведь никто более не проявлял такой настойчивости по отношению к наследнице… Дедушка рвал и метал, он бросился к королю и тот снарядил погоню, явно не без досады. Злоумышленника и похищенную леди нашли в Аксбридже. После этого Рочестер отправился в Тауэр, а девушку вернули семье.
Даже дружба с королем Карлом Вторым на этот раз ничего не значила. Все понимали, что граф Рочестер совершенно зарвался. Он же, уснув сном младенца в крепости, ни испытывал никаких угрызений совести. Конечно, он написал покаянное письмо государю (такими были правила игры), но ни в чем не раскаивался.
Три недели спустя Лондон был поражен известием: чума! Все, кто могли, спешно покидали столицу. Уехала и Бетти со своим дедушкой. 19-го июня король подписал бумаги об освобождении графа, и тот сразу же отправился в расположение английских войск под руководством графа Сэндвича. По старой традиции, он пытался заслужить прощение с помощью военной службы.
«Он был храбр», — писал Сэндвич королю.
Рочестера наградили 750-ю фунтами. Он был прощен, и в марте следующего года получил выгодную должность при Дворе. Все-таки без этого весельчака Карлу Второму было скучно!
А Бетти продолжала получать предложения руки и сердца. Но она… не соглашалась. Смелость Джона впечатлила ее. Чтобы бросить вызов всем, осмелиться на такой поступок… Да, ей понравилось пережитое унижение! Вот кто доказал свою доблесть, вот кто смел по-настоящему… Она прямо сказала об этом дедушке и тот едва не лишился чувств.
Рочестеру велели приезжать. 29 января 1667 Элизабет Маллет вышла за него замуж, чем удивила всю Англию и Ирландию сразу.
Молодые были невероятно счастливы. Их видели вместе при Дворе и в театре, и от них, буквально, исходило сияние. Вскоре Бетти понесла и уехала в поместье мужа в Эддербери. Джон остался подле короля и очень весело проводил время.
С той поры так и повелось: Бетти, преимущественно, жила в угодьях мужа или у дедушки. Рожала детей (всего их было четверо). Джон приезжал к ней в теплое время года, а потом уезжал на осень и зиму в Лондон. Оттуда он писал жене очень нежные письма.
«Я становлюсь ангелом, когда я дома с женой, — признавался он, — и меня снова берут в плен демоны, едва я ступаю на Лондонскую дорогу».
Демоны не оставляли его, это правда.
Он прославился как остроумный поэт, который часто в стихах «проходился» по слабым местам своих современников. И не только! Когда при его жизни переносили останки предыдущего короля, Карла Первого, он написал об этом событии так:
Под эти своды прибыл из дворца
Король, чье слово было хрупко.
За ним не числится ни глупого словца,
Ни умного поступка.
В конце концов, даже покровителю Джона это надоело, и он попросил графа покинуть Двор. Последние годы он жил в своем поместье… Рочестера не стало в 1680-м году, когда ему едва исполнилось тридцать три года. И он мог бы прожить намного дольше, кабы не его легкомысленное поведение, которое и подорвало его здоровье.
Бетти пережила его только на год. Она была потрясена столь ранним угасанием своего супруга, которого безумно любила. Несмотря ни на что. А историю их отношений записали сразу несколько современников, благодаря которым мы и знаем, что приключилось с Элизабет Маллет и графом Рочестером.
