«В вашу брачную ночь ни за что не оставайтесь с мужем наедине!», — советовала королева Генриетта. Она сказала робкой девушке такие вещи про жениха, что у той покраснели даже уши. И еще Элизабет стало невероятно страшно! Неужели она, как героиня нянюшкиной сказки, отдана какому-то чудовищу?
Маленькая Элиза всякий раз с нетерпением ждала наступления вечера. Тогда няня Морин укладывала ее в мягкое гнездышко из одеял, приносила чашку теплого молока, а потом начинала свой неспешный рассказ: про рыцарей и принцесс, про героев, которые защищают бедных, про говорящих птиц и кошек, которые умеют строит себе домики. Няня Морин была выдумщицей, каких поискать. Но многие истории она почерпнула из рассказов своего детства.
Элизабет была дочерью графа Денби и одной очень знатной дамы, леди Сьюзен Вильерс. При Дворе к леди относились с особым почтением и никогда не пытались злословить за спиной.
Дело заключалось в том, что Сьюзен была родной сестрой знаменитого и необычайно влиятельного герцога Бэкингема (да-да, того самого, что прославился благодаря Александру Дюма и алмазным подвескам). Так что Элизабет приходилась герцогу племянницей…
Вся родня Бэкингема была осыпана королевскими почестями. Элизабет выросла в красивом замке, где ей прислуживали десятки людей. Своих родителей она видела мало, потому что граф Денби делал головокружительную карьеру при Дворе, а леди Сьюзен находилась в свите королевы.
Всякий раз, когда леди оказывалась беременной, она дожидалась самых последних сроков и только потом уезжала в поместье. Там рождались дети, сразу отданные на попечение нянь. А графиня снова затягивала тугой корсет и мчалась в Лондон.
Элизабет и сама не знала, скольких детей родила ее мать. Младенчество пережили две сестры и два брата, которые были между собой очень дружны. Они росли, взрослели, к ним приставили учителей, а однажды леди Сьюзен приехала очень взволнованной.
— Ты едешь со мной, — сказала она Элизабет, — пора быть представленной ко Двору!
Ей было неполных восемнадцать лет, когда в 1638 году состоялось представление. Низко склонившись перед королем и королевой, Элизабет услышала мягкий нежный голос.
— Она у вас красавица! Скоро маскарад, Элизабет должна непременно принять в этом участие!
Женщина, которая похвалила ее внешность, была королевой Англии. Ее звали Генриеттой де Бурбон и по происхождению она была француженкой (и сестрой короля Людовика XIII). Среди подданных у королевы имелось немало недоброжелателей, потому что она исповедовала не англиканскую, а католическую веру. Но доброта Генриетты сразу очень понравилась Элизабет.
21 января 1639 года дочь графа Денби произвела фурор при английском Дворе. Как она была красива в своем образе Орлеанской Девы! Это был аккуратный комплимент королеве – появиться в костюме, который напоминал бы ей о родной Франции. И Генриетта довольно улыбнулась. Она поняла, что Элизабет не только хороша собой, но еще и умна.
Семья девушки ликовала. Не было никаких сомнений, что перед Элизабет открывается блестящее будущее – ей покровительствовала королева, она была родом из прекрасной и знатной семьи, за ней давали хорошее приданое… Дочь графа могла рассчитывать на очень эффектную партию, и предложения, действительно, начали поступать.
Когда земля основательно прогрелась апрельским солнцем, Элизабет уже получила шесть предложений руки и сердца. Недостаточно родовитых претендентов сразу оставляли за скобками. Учитывали богатство, имело значение, как семья принята при Дворе.
Льюиса Бойла, 1-го виконта, называли «Храбрым». Он был ненамного старше Элизабет и уже считался в своем роду легендой – дерзкий, смелый, словно лев… Такой молодой мужчина должен был понравиться девушке. И она, действительно, посчитал именно его самым лучшим претендентом на свою руку. Вдобавок, он был сыном пэра… Свадьбу назначили на следующий день после Рождества: на 26 декабря 1639 года.
Заикаясь от волнения, за пару месяцев до торжества сэр Льюис приехал в гости к своей сестре Летиции. И поведал ей страшную тайну: у него есть изъян. Это результат… военных походов. Или неудачного обращения с оружием… В общем, это неважно! Главное, что невеста может испугаться и ее надо как-то предупредить.
— Вы можете ей сказать, что я упал с лестницы? – просил сэр Льюис.
Его сестра была в замешательстве, но пообещала выполнить просьбу брата.
На следующий день Летиция рассказала о проблеме сэра Льюиса своему мужу. У жены ведь не может тайн от своего супруга! Ну а тот направился прямиком к английской королеве, в свите которой он служил. И Генриетта всплеснула руками: ее любимая Элизабет попадает в лапы какого-то чудовища!
Девушку вызвали сразу. И потом королева твердо заявила ей, что Элизабет не должна оставаться во время брачной ночи со своим мужем. Почему? Эх, это так трудно объяснить.
Вот и получилось, что в тот момент, когда сэр Льюис ввел Элизабет в опочивальню и затворил двери, он услышал от нее решительно:
— С вами я не лягу.
Завопив от негодования, новобрачный выскочил вон.
Он был унижен, раздосадован, полон горечи. Он брал в сообщники сестру, но она сыграла против него…
— Все знают! – кричал он. – Все!
А потом умчался во Францию.
Никто так и не понял, что это было. Какая беда случилась с сэром Льюисом? Не могла внести ясности и Элизабет, ведь она сдержала свое слово… Так что супруги ни единого раза не оказались под одним пологом.
А еще два с половиной года спустя сэр Льюис таинственно скончался на континенте. Молодая вдова Элизабет послушно надела черное платье, но не испытывала ни малейших сожалений из-за своей утраты.
Замуж она больше не выходила, но всегда была очень нежна с родственниками мужа. Она поселилась в Ирландии, рядом со свекром, и покинула го только в мрачные дни Ирландского восстания.
«Бог знает, — написал отец сэра Льюиса, — с какой душевной скорбью я расстаюсь с ней».
В Англии Элизабет тоже не задержалась: королевская семья была вынуждена сбежать в Париж, чтобы спасти свои жизни. Виконтесса разделила изгнание с королевой Генриеттой, которая по-прежнему очень тепло относились к ней. Вместе они пережили и нужду, и холод в королевском Лувре, и забвение…
А в 1660 году сын королевы Генриетты вернул себе трон и воцарился в Англии. В знак признательности, что Элизабет была так верна его матери, он даровал ей титул графини Гилфорд. В уважении и почете она и покинула этот мир 3 сентября 1667 года.
Что же было с ее мужем? Очень трудно сказать за давностью лет. Но очевидно, что сэр Льюис не надеялся, что первая личная встреча с супругой пройдет безукоризненно и гладко…
