— На коленях приползет, — довольно говорила Ольга Васильевна, — а я не пущу.
Приживалки довольно кивали и подмигивали друг другу. Свою барыню они знали очень хорошо – она слов на ветер не бросала. Вышло так, что Ольга Васильевна люто возненавидела свою невестку, которую ни разу в жизни не видела. И убедившись, что никто не едет к ней поклон, приказала своим людям: «Раздеть и вышвырнуть». Только ребенка следовало оставить в покое.
У Ольги Васильевны было два сына и четыре дочери. Мишель – кудрявый, стройный, мечтательный – считался самым любимым ребенком. Он появился на свет и мать восхитилась синевой его ясных глаз. Ну что за чудо-мальчик! Как и положено представителю дворянского рода, Мишель был с младенчества приписан к полку. Но уже во время учебы в гимназии, а потом в университете, выбрал для себя иную карьеру.
— Из Мишеля получился бы прекрасный генерал! – вздыхала Ольга Васильевна в своем поместье. – А он корпит над бумагами в ведомстве…
Она была богатой вдовой, и еще при жизни мужа договорилась с ним, что каждому ребенку выделит «кусок». Дочери обзавелись достойным приданым, которое помогло им удачно выйти замуж. Старший сын – болезненный и ни к какой службе не пригодный – заперся в одном из дальних поместий. Вся надежда была на кудрявого Мишеля… И в своих мечтах Ольга Васильевна видела его мужем какой-нибудь пригожей княжны.
Но человек может предполагать, а Бог и судьба решают иначе. В 1843 году, отправившись в гости к университетскому товарищу, Мишель повстречал в этом доме молоденькую гувернантку. Она сама была из обедневшей дворянской семьи, с хорошим образованием, поэтому ей позволили учить грамоте и языкам младших детей семьи Фридрихс.
— Анна Платоновна, — представили ее Мишелю, — помогает готовить к экзаменам Феденьку и Лешу.
Они обмолвились несколькими фразами, ведь между ними была пропасть. Мишель пообщался с другом, потом вернулся к себе домой и никак не мог выбросить из головы Анну Платоновну.
Была она невысокой худенькой брюнеткой с серьезным лицом и умными серыми глазами. Держалась с достоинством, уверенно, носила преимущественно черные шелковые платья, как было принято у французских гувернанток. Друг Мишеля рассказал, что родители у Анны Платоновны скончались довольно давно, а ее саму воспитывала дальняя родственница. И что без приданого девушка пошла работать, причем устроиться ей помогли подруги матери по Смольному институту.
Вскоре пучина рядовых повседневных дел отвлекла Мишеля от его мыслей. Ему светило повышение в ведомстве, и он старался изо всех сил. На Рождество съездил повидать маменьку в загородное поместье под Курском, а по возвращении в Петербург… случайно столкнулся на улице с Анной Платоновной.
Она спешила к мастерице, забрать починенную шаль. Мишель вызвался проводить – кружила метель и было скользко… Снежинки падали на выбившиеся из-под шляпки черные завитки волос девушки и казались дивными украшениями. У Мишеля перехватило дух.
У мастерицы они пробыли недолго – все было готово и шаль передали владелице, обернув ее в толстую серую бумагу. Мишель и Анна Платоновна вышли на свежий воздух и оба в тот момент поняли, что расставаться им вовсе не хочется.
До дома Фридрихсов они шли, разговаривая обо всем. Смеялись, вспоминали случаи из детства, когда вот также, зимой, катались на санках.
— А на коньках умеете? – спросил Мишель.
Так они договорились встретиться в свободный для гувернантки день на катке…
Полозья блестели, солнце выглянуло так удачно из-за серого петербургского неба! Но ярче сияли глаза Анны Платоновны. К концу этого дня Мишель убедился, что он влюблен. Это было так естественно, так прекрасно, что с той поры он не мог и дня прожить, чтобы не увидеть Анну Платоновну или не обменяться с ней посланиями.
Ему сразу говорили: это невозможно. Говорили друзья, родня, даже коллеги. Но Мишель твердо стоял на своем и объявил, что женится. Родительского благословения, разумеется, не получил.
Венчались в столице, в присутствии двух друзей, а после этого Мишель подал в отставку. Он решил, что они с женой уедут в имение, которое ему полагалось по наследству, и заживут тихо и мирно там, совершенно счастливо.
Анна Платоновна обожала своего мужа. На следующий год обрадовала его рождением сына, которого тоже назвал Мишелем. У Мишеля-старшего было солидное состояние, они могли ни о чем не беспокоиться и заниматься всем, что вздумается. Новоиспеченный супруг горячо взялся за дела своих угодий – начал строить школу для крестьянских ребятишек, подновил храм, потом придумал выписать из Англии новые машины для обработки полей…
Его верной союзницей, спутницей всегда была Анна Платоновна. И никто не знал, что отведено им так ничтожно мало.
Мишелю-младшему было семь, когда отец захворал. Лекари разводили руками: чахотка! Была попытка съездить в Италию, чтобы поправить здоровье, но это не помогло. Муж Анны Платоновны угасал на глазах, и перед кончиной выправил все документы: супруга назначалась единственной опекуншей Мишеля. Ей доставалось все, что он имел. С именем жены на устах он и скончался.
Крестьяне любили доброго барина. Проститься с ним пришли сотни людей. Но Ольга Васильевна на прощание не приехала, зато отписала невестке, которую никогда не видела – немедленно собираться к ней! В воображении матери картина сложилась такая: теперь эта испуганная гувернантка перейдёт под ее покровительство. Разумеется, с выражениями благодарности…
Но Анна Платоновна ответила подробным и очень четким посланием: она останется в поместье мужа, потому что у нее очень много дел. Ребенка она прекрасно воспитывает и готовит к поступлению в гимназию. Она благодарна за хлопоты Ольги Васильевны, но все останется на своих местах.
Старуха топала ногами и кричала. Приживалки, которые обычно были подле нее, радостно потирали ладошки: давненько они не видели такого представления!
«Раздеть и вышвырнуть», — приказала Ольга Васильевна своему поверенному в делах.
Пять человек, посланных матерью Мишеля, приехали в поместье Анны Платоновны и были чрезвычайно удивлены. Им показали верно составленные бумаги, их встречала спокойная, очень сдержанная и весьма неробкая женщина. Им ничего не оставалось, как удалиться восвояси. Ольга Васильевна никак не могла поменять эту ситуацию, даже если бы очень хотела.
Но она не остановилась! Начались интриги вокруг Анны Платоновны, попытки подговорить соседей. Была составлена просьба не высочайшее имя, чтобы передать опекунство над Мишелем-младшим его бабушке. На Анну Платоновну вылили не один ушат грязи, но зацепить ее оказалось нечем.
Разъяренная своими неудачами, Ольга Васильевна отправила невестке грубое письмо и после этого прекратила попытки когда-либо с ней общаться.
Анна Платоновна уехала в Петербург, где определила сына на учебу, а летнее время проводила с ним в поместье. Она никогда не выходила замуж и старалась поддерживать усадьбу в надлежащем виде, чтобы передать ее впоследствии сыну. После сорока лет вдовства, угасла и она.
А Мишель-младший, действительно, женился на княжне. Обедневшей, у которой кроме имени ничего и не осталось. Зато имелась тяга к роскошной жизни, на которую и было вскоре спущено все состояние родителей…
