Шуфэй ничего не ела уже два дня, и служанка сердито постучала пальцем по столу.
— Ты больна? – мрачно сказала она. – Тогда тебе не место во дворце!
Другие девушки испуганно посмотрели на хорошенькую Шуфэй и кивками показали ей на похлебку. Медленно, буквально через силу, кандидатка принялась за еду. Она не притрагивалась к пище не потому, что болела. Просто перенервничала перед важной церемонией.
Самой младшей было тринадцать, самой старшей – не больше шестнадцати лет. Девушки постарше императору не требовались. Это называлось «сюаньюй» — выбор благородных дев. И к нему относились с огромным вниманием!
Обладание обширным гаремом в китайской традиции считалось для императора необходимым. Чем больше женщин вокруг него – тем мощнее сила правителя. А Сын Неба – так его почтительно называли – должен был превосходить всех. Вот поэтому в 1621 году император Тяньци решил провести Большую Свадебную Церемонию. Он уже год как находился на престоле и теперь желал обзавестись приятным окружением.
Изо всех уголков Китая в Пекин потянулись повозки с красавицами. Возраст девушек был строго определен: считалось, что именно с 13 до 16-ти они способны еще впитать новые знания и правила. Идеально вписаться в мир дворца! Но не подумайте, что они сразу попадали в покои императора. Сначала им предстояли годы выучки.
Считается, что смотрины для Тяньци собрали пять тысяч девушек. И из них остаться в Запретном городе – резиденции императора – могли сотни! Потому что в императорском гареме женщины распределялись по рангам, число которых в разные эпохи менялось. У правителя могла быть одна императрица, затем ступенькой ниже стояли четыре его жены, а потом всевозможные наложницы! И еще у каждой были служанки!
У жен императора – по двенадцать человек
У наложницы высшей категории – восемь.
У наложницы второго ранга – шесть
У третьесортных наложниц – по четверо служанок…
Разумеется, это огромное женское царство жило интригами и постоянно ссорилось друг с другом. Но чтобы попасть в круг избранных, следовало пройти тщательный отбор. И, поверьте, отбирали самых-самых…
Отбор начинался рано утром, и на первом этапе им руководили евнухи Внутреннего Двора – единственные мужчины, которые могли видеться с женщинами внутри Запретного города. Это было самое простое «отсеивание», когда назад отсылали девушек с явными внешними дефектами.
Не допускались слишком рослые, но и не приветствовались чересчур низенькие девушки. Толстушкам указывали на выход сразу, но и самые худые вызвали подозрения. Лишних отправляли сразу, без особых церемоний. После этого отбора все шли отдыхать, девушек кормили и уводили в отдельные комнаты, чтобы они не попадались на глаза уже живущим во дворце.
На второй день девушкам предстояло пройти долгий и часто унизительный осмотр. Им заглядывали в рот, чтобы проверить свежесть дыхания и наличие зубов. Их заставляли вставать на колени, чтобы убедиться, что они гибки и грациозны. Кому-то предлагали поклониться, чтобы проверить покорность и умение смирятся – чем ниже поклон, тем предпочтительнее девушка!
Их рассматривали как настоящий живой товар: осматривали уши, глаза, проверяли, нет ли горбинок на носу, смотрели чистоту кожи и насколько густые у них волосы. Смотрели икры ног и бедра, плечи и спину. Не брали девушек с отметинами вроде рубцов или шрамов, могли отсеять веснушчатых.
А на третий день оставшимся надо было показать себя: произнести свои имя и название города, из которого приехала претендентка. Хрипло говорит? Значит, ей не место во дворце! Заикается? Тем более прочь! Не знает ни одного стихотворения? Придется распрощаться.
Потом шли замеры рук и ног. Рассматривали походку, насколько она приятная и не слишком фривольная. А потом будущие наложницы передавались в руки старых дворцовых служанок. Которым надлежало буквальным образом ощупать каждую претендентку. Обычно к этому этапу оставались только триста-четыреста девушек, которые жили во дворце. Их оставляли на месяц, чтобы окончательно убедиться, что они подходят. Тут уже имели значение характер и такт девушки, ее воспитание и уровень ее образованности.
Если в восточных гаремах основную часть обитательниц составляли девушки-рабыни со всего света, то в Азии подбирали исключительно девушек из хороших семей. Они считали честью отдать своих дочерей на ложе императора или же в служанки – тут как повезет! Потому что начинали все девушки с самой низкой ступени, но потом могли возвыситься. Если посчастливится, то получалось стать женой императора, а то и императрицей…
Сначала была долгая и строгая выучка. Потом уже император из новеньких начинал подбирать себе наложниц разных рангов. И на этом движение по лестнице вверх могло не остановиться!
Однако далеко не все выбранные наложницы хотя бы раз в жизни встречались с императором. Обычно девушек для Сына Неба выбирали дворцовые дамы 3-го ранга. Но бывало и такое, что сам император посещал свой гарем, выбирал себе красавицу, которую нужным образом готовили и отводили к нему.
Но и это не гарантировало, что жизнь удалась навсегда. За бездетность, утрату красоты или непокорный нрав наложницу могли сурово наказать или просто выгнать из дворца. По имевшимся правилам, наложницы имели право оставаться при дворе до 25 лет. Если до этого времени император не вводил их в свои покои, они получали возможность уехать из Запретного города (некоторых выдавали замуж). Если же они однажды побывали в покоях императора, то могли остаться и дальше, если желали.
Император должен был раз в месяц посещать императрицу. Считалось, что в ней максимально концентрируется женская сила, которую Сын Неба мог черпать для своего блага. В другое время император посещал разных наложниц и все визиты тщательно записывались. Это было нужно, чтобы вести учет детей. Ни одна из женщин не смогла бы заявить, что беременна от императора, если в специальных свитках не содержалась информация о встрече Сына Неба с нею.
Шестнадцать молодых служанок
Придут, чтоб угождать тебе,
Наскучат — замени другими, —
Немало есть на свете дев… — гласило стихотворение китайского поэта. Это означало, что императору не надлежит грустить. Всегда найдутся сотни девушек, жаждущих его внимания.
И так и было!
Проходило время, и начинались новые смотрины. И так десятилетие за десятилетием…
Упомянутая Шуфэй попала в гарем Запретного города в 1621 году. Известно, что она сумела стать фавориткой императора и даже родила ему двух девочек. Судя по всему, она покинула этот мир молодой в возрасте не старше двадцати семи лет.
На следующий год во дворец императора привезли ее родную сестру.
