— Что вы хотите сделать с моей девочкой? – причитала мать, когда ее тащили прочь.
Шестилетняя Элис растерянно смотрела на мрачных людей в черных плащах. Они велели ей показать руки, а потом отвели к местной повитухе.
— Осмотри ее, — приказали пожилой женщине, — ты точно найдешь, что нужно.
Шел 1647 год и дитя к такому не было готово.
Элис не позволили проститься с матерью. Эта крепкая молодая женщина в возрасте тридцати двух лет была признана… ведьмой. Обитатели маленького американского Виндзора единодушно указывали на нее, как на причину своих бед. Дело было в том, что население городка начало стремительно уменьшаться.
Акса была чужой в этих местах. Она родилась за океаном, в графстве Беркшир, весной 1615 года. Рано осиротела (ей было четырнадцать), и, чтобы свести концы с концами, устроилась прислугой в дом лавочника Уэллса. Это был добропорядочный и богобоязненный человек, который мечтал о развитии своего бизнеса. Когда ему предложили открыть дело в Новом Свете, долго сомневался. А потом махнул рукой: надо попробовать! На американской земле не хватает буквально всего. Туда везут товары из Европы и на них можно отлично заработать.
Собираясь в путь, Уэллс предложил и служанке отправиться с ним. Кто-то должен был заботиться о его платье, чистить ему ботинки и стряпать в чужих краях. А уж коли у него получится освоиться, то потом можно забрать из Англии и семью.
Вот так и вышло, что в 1630 году Акса села на корабль. Другие пассажиры обращали на нее внимание – очень хорошенькая, черноволосая, с мраморно-белой кожей, словно у аристократки. По прибытию в Новый Свет, Акса обзавелась поклонниками. Но она не теряла головы.
Иное дело было с Джоном Янгом. Он был старше Аксы почти в два раза, у него имелись деньги и… самые серьёзные намерения. Однажды в день ее восемнадцатилетия Джон решился сделать девушке предложение, и получил в ответ радостное «Да!». Теперь Аксе не надо было работать прислугой у лавочника Уэллса!
Сразу после свадьбы Джон Янг приобрел участок земли в городке Виндзор, что в американском Коннектикуте. Они зажили замечательно: в своем доме, возле которого Акса разбила огород. У них была собственная повозка и две лошади, они наняли служанку, которая помогала по хозяйству. В 1641 году у Аксы и Джона родилась дочь, которую они назвали Элис. Мечтали, что когда-нибудь у них родится еще и сын, способный продолжить дело отца: Джон открыл кузницу. Что могло пойти не так?
Увы, всё.
Городок Виндзор возник только в 1633 году. Элитой местного общества были одиннадцать протестантских семей, которые поселились там одновременно. Не у всех дела шли хорошо, поэтому довольные и удачливые Янги вызывали зависть. Работяга-муж, которого не в чем упрекнуть, красавица-жена, никогда не дававшая повода для сплетен и маленькая симпатичная девочка.
Однажды во время грозы в дом Джона, Аксы и Элис попала молния. Но… ничего не произошло. Крыша не вспыхнула, стены не занялись…
— Она колдует, — уверенно стали говорить в Виндзоре про Аксу. – Так не бывает!
Никто не мог поверить, что у людей может быть спокойная налаженная жизнь без вмешательства посторонних сил. Вон же, у Джона снова полные карманы денег! Акса красуется в нарядных платьях, не болеет, не жалуется на жизнь. А ребенок? У соседей уже оплакали троих, а эта крепкая, сильная.
Иногда, чтобы человека возненавидели, требуется самой малости…
В конце 1646 года в Виндзор пришел недуг, который уносил жизни горожан. Хворали очень многие, а вот у Янгов не заболел никто. И тогда соседи в единодушном порыве отправились к местному священнику:
— Она колдунья! – говорили про Аксу.
А как еще объяснить, что невзгоды обходят ее стороной?
Законы в ту пору были еще весьма сырыми, а общественное мнение значило очень многое. Напрасно Джон пытался защитить свою жену, однажды за Аксой все равно пришли. Местный судья выслушивали показания жителей городка, потом советовался со священником и, в итоге, вынес вердикт: виновна.
У Янгов сразу забрали дочь. Шестилетнюю Элис уводили, несмотря на протесты родителей, чтобы показать повитухе. Та должна была разглядеть на ней «ведьмины знаки». Что? Например, родимое пятно. Или рубец странной формы. Дитя к такому не было готово, но Элис никто не спрашивал.
27 мая 1647 года для Аксы все закончилось навсегда. Джону сообщили, что, хотя у Элис не обнаружили «ведьминых признаков», она останется в доме повитухи и будет жить там. Под присмотром. Ему не отдадут ребенка. Еще два года Джон Янг бился за дочь, но потом сдался. Он продал дом и участок, а потом уехал в неизвестном направлении. Больше Элис его никогда не видела.
«Ведьмина дочка», — говорили про Элис. Она очень переживала. Ее прекрасная налаженная жизнь рухнула в один момент. И все из-за зависти и предрассудков!
Как только Элис Янг подросла, она покинула ненавистный ей теперь Виндзор и перебралась в городок Спрингфилд, в штате Массачусетс. Поскольку Элис унаследовала красоту от своей матери, она очень быстро вышла замуж за Саймона Бимона. И он тоже преуспевал! В семье Бимон родились несколько детей.
И все повторилось. В Спрингфилд пришла беда, люди начали искать объяснения происходящему и вспомнили… у этой, у Элис Янг Бимон, мать была ведьмой! Наверняка передала ей свое искусство…
Спустя тридцать лет после суда на Аксой, по такому же обвинению приговорили и ее дочь. И опять никто и ничего не мог сделать против…
Уже в двадцать первом веке, по настоянию Бет Карузо, местного историка, написавшей книгу об этом деле, Акса и Элис Янг Бимон были символически оправданы 6 февраля 2017 года. Об этом существует резолюция городского совета Виндзора.
Имя Аксы вам может показаться странным, но в документах она фигурирует так и еще как Элс. Возможно, это сокращения.
Лавочник Уэллс не сумел наладить дело в Новом Свете и вернулся в Англию.
