— О, как они вас любят! – Восхищенно говорили при Дворе. – Крестьяне на собственные деньги купили для вас этот великолепный жемчуг?
Прасковья Ивановна скромно улыбалась. На ее шее переливалось великолепное ожерелье, только что приобретенное крепостными за 55 тысяч рублей. И эти жемчужины для многих из них были просто неподъемными.
Дитя росло балованным, на мягких перинах и шелковых покрывалах, и в окружении подобострастной прислуги. Дочь фельдмаршала Салтыкова родилась в 1772 году и воспитывалась дома.
Ее мать – статная, важная, ни на секунду не забывавшая о собственной исключительности, и Прасковье привила манеру смотреть на других свысока. Да и как иначе! В их великолепном доме на Дворцовой набережной собирался высший свет.
В день своего двадцатилетия Поленька (так ее величали в свете) была вызвана к императрице Екатерине II. Та с мягкой улыбкой подала девушке два бархатных конверта – для нее самой и для ее кузины – и попросила открыть их назавтра утром.
8 мая дворец Салтыковых огласился радостными криками Поленьки. В конверте блестел бриллиантовый «шифр» — особый вензель с инициалами императрицы. Это означало, что младшая Салтыкова принята в штат фрейлин. Высочайшее расположение государыни!
— Она сделает прекрасную партию. – Говорили вокруг. И, действительно, три года спустя к Поленьке посватался камергер, представитель богатейшей фамилии Мятлевых.
Пётр Васильевич был великолепно образован, щеголял французскими манерами и знаниями нюансов этикета, а еще водил близкое знакомство со всеми знаменитыми писателями и поэтами того времени.
Над выбором графини Поленьки некоторые посмеивались. Был бы Мятлев князем, или молодым красавцем – тогда понятно. А так… Однако же эти двое подошли друг другу, как ключик к замку.
Петр Васильевич гордился высоким происхождением супруги и ее величавостью, а Поленька была без ума от умного и интересного собеседника, каким оказался ее супруг.
Ее называли доброй женщиной, милой и обходительной. Но Поленька была дочерью своего времени. И для нее владеть крепостными было таким же обычным делом, как посещать оперу и присутствовать на обедах императорской семьи.
У Мятлевых было 5 тысяч крепостных душ – то есть, людей в собственности примерно раза в три больше. Дело в том, что душами считали только мужчин… И вышло так, что однажды все они пригодились разом.
Шел 1819 год. Князь Павел Гаврилович Гагарин решил поправить свои финансовые дела, продав жемчужное ожерелье покойной жены. К этой самой жене он не питал никаких чувств, и женился на ней по просьбе императора Павла Первого. Собственно, драгоценное колье было подарком императора.
И это было не просто украшение! А ожерелье с историей! Оно принадлежало некогда могущественному и богатому французскому семейству де Роган.
Император Павел выкупил его у кого-то из эмигрантов, потом подарил своей любимой – той самой княгине Гагариной… Теперь эти роскошные жемчуга лежали мертвым грузом в шкатулках у князя.
— Великолепный жемчуг! – Восхищенно воскликнула Поленька. Глаза ее загорелись.
— Отдам за 55 тысяч рублей. – Не моргнув, ответил князь Гагарин.
Такую сумму можно было назвать фантастической. За 55 тысяч рублей в Петербурге можно было купить два дворца. Но Мятлева упорно настаивала – она хочет это ожерелье! И тогда муж придумал выход. А пусть его жене такой подарок сделают крепостные?
Он посчитал. 55 тысяч рублей и 5 тысяч крепостных душ. Если поделить на всех – им придется скинуться по 11 рублей. А это же – мелочи!
На самом деле, 11 рублей были мелочью для Мятлева. Для крепостных же – неподъемная сумма. Тем не менее, приказ барина выделить деньги на покупку жемчуга исполнили беспрекословно. К Пасхе Поленька получила жемчуга, и любовалась своим отражением в зеркале…
При Дворе об этой истории очень скоро узнали. Сначала все аплодировали крестьянам: ну надо же! Какая любовь к барыне! Какие замечательные люди! Но потом кто-то робко подал голос: «А что у них, выбор, что ли был?».
«Очень скоро всеобщее восхищение сменилось презрением к Мятлевой», — записала в дневнике княжна Туркестанова.
На самом деле: что могли возразить крепостные? И как низко поступил Мятлев! Переложил ненужную дорогую покупку на плечи бедных людей!
Застыдившись и поняв, что дело приобретает нехороший оборот, Поленька хлопнула в ладоши и приказала построить в сельце Порецком большое училище для крестьянских детей. Якобы в благодарность за доброту своих крестьян. И затем не раз приезжала туда и раздавала деньги.
А ожерелье… Поленька не стала дарить его своим дочерям и приказала хранить в роду Мятлевых. История жемчуга теряется в 1917-м году. Вполне возможно, что он был просто кем-то украден.
