В утреннем халате, чепце и домашних туфлях она повторяла за священником брачные клятвы. Леди Аберкорн стояла за спиной девушки – чтобы не вздумала убежать! Этим утром в январе 1812 года Сидни буквально притащили к алтарю.
Принуждение к счастью состоялось при минимальном количестве приглашенных – в основном это были слуги и пара случайных гостей. Ошарашенные, они понятия не имели, что их отведут на эту церемонию. Судя по растерянному лицу Сидни, она тоже не была готова к своей новой роли.
Мальчик был чуть старше Сидни, но уже преподавал математику. Вундеркинд Томас Дермоди скитался без гроша в кармане, когда известный актер Роберт Оуэнсон подобрал его на улице. Так Томас поселился в доме на Дам-стрит, в Дублине, и скоро обнаружилось, что у него редчайший дар к обучению.
Мальчик моментально запоминал все, что ему удавалось прочесть. В одиннадцать лет он был подкован не хуже, чем иной профессор в университете. Разумеется, Роберт попросил Томаса позаниматься с его девочками – у него было двое детей.
— Повторяй за мной. – Авторитетно говорил он, обращаясь к малышке Сидни. – Это же так просто!
Но она смеялась и мотала головой. Математика не была ее коньком, а вот чтение и история – очень даже. Томас сердился.
Когда в 1789 году умерла мать Сидни, все как-то разладилось в этом добропорядочном и благополучном семействе. Роберт отправил дочерей в частные школы, Томаса – в Англию, продолжать обучение.
А сам стал все чаще прикладываться к бутылке. Разумеется, его стали реже приглашать на роли в театре, а средства, которые он заработал и отложил, начали таять. Девять лет спустя, окончив пансион, Сидни обнаружила, что она – дочь бедняка!
— Я пойду в гувернантки. – Решительно заявила она.
Ее первым местом работы стал замок Брэклин. Хозяева, семья Физерстоун, не возражали, чтобы Сидни брала книги в их огромной библиотеке. Это стало для девушки настоящим спасением! Днем она работала с детьми, вечером в своей комнатке была полностью поглощена чтением… И вот тогда у нее зародилась идея – а почему бы ей само не написать роман?
В 1804 году из-под пера Сидни вышел роман «Сен-Клер» о необдуманном поступке, который привел к браку. Затем еще один. А в 1806 году книга «Дикая ирландская девушка».
Это произведение, воспевающее Ирландию, красоту ее природы и вечные идеалы, сделало Сидни Оуэнсон одной из самых известных писательниц своего времени. Знаменитый поэт Перси Биши Шелли написал Сидни восторженное письмо, где высоко оценил ее таланты…
Теперь она могла рассчитывать на прибавку к жалованью. Гувернантка – знаменитость! Когда Физерстоуны завершили свой контракт с Сидни, ее тут же начали наперебой приглашать в лучшие английские дома.
«Милая мисс Оуэнсон, — в 1811 году написала ей леди Аберкорн, — мы были бы счастливы, если бы вы взяли на себя труд обучить наших крошек письму, литературе и тем наукам, которыми вы владеете в совершенстве.
Со своей стороны хочу отметить, что нам было бы также лестно, если бы вы почли за честь присутствовать на наших домашних вечерах и праздниках».
Сидни довольно улыбнулась. Гордая аристократка предложила ей не просто работу, а, фактически, стать гостьей в доме. Когда Сидни переступила порог дома своих новых нанимателей, она увидела вышколенную прислугу, которая приседала перед ней в реверансе.
У нее было совершенно исключительное положение. Да, она была гувернанткой. И при этом ее наперебой приглашали в гости, она присутствовала на всех мероприятиях, которые организовывали Аберкорны. Леди подарила ей две нити жемчуга и попросила не стесняться, если Сидни нужны новые платья…
А потом ее познакомили с Томасом Морганом. Философ и хирург, с хорошей практикой в Лондоне, рядом с Сидни он вел себя так застенчиво, что едва мог вымолвить хоть слово. Он уже был женат, но овдовел – жена скончалась в родах. И вот теперь влюбился с первого взгляда!
— Вы понимаете, мистер Морган, — сказала Сидни, когда Томас пришел просить ее руки, — что я не могу ответить вам взаимностью. У меня решительно нет приданого, я совершенно далека от ведения хозяйства, и все мои интересы сосредоточены на написании книг.
Но леди Аберкорн, наблюдавшая за этими двоими, пришла в неописуемый восторг. Ей казалось, что лучшей пары для Сидни быть просто не может! Человек с положением, респектабельный, да еще и влюбленный! Да, у Томаса был пока еще скромный доход – ему приходилось выплачивать долги отца – но ведь это дело наживное!
И она решила действовать. Во что бы то ни стало! Началась процедура по принуждению к счастью…
Первым делом обескураженному Томасу сообщили, что его произведут в рыцари. Об этом похлопотал лорд Аберкорн. И вот уже, на исходе 1811 года, он стал называться сэр Томас Морган. Затем леди Аберкорн добилась лицензии на брак для Томаса и Сидни – дело крайне затратное!
Обычно венчались в церкви, до этого три недели каждое воскресенье проходило «оглашение», когда всем прихожанам сообщали: такого-то числа, в такой-то час, состоится венчание таких-то людей…
Но здесь надо было действовать иначе! Чтобы Сидни не сорвалась с крючка, чтобы она не отказалась, ее следовало буквально заманить в ловушку…
И вот ранним январским утром 1812 года леди Аберкорн самолично раздвинула шторы в комнате гувернантки. Затем разбудила ее, набросила на нее домашний халат и за руку вывела из покоев. В голубой гостиной семьи Аберкорн стоял священник. Рядом – Томас.
— Поздравляю, моя дорогая! – Прошептала леди Аберкорн.
Так они и поженились! Потом Томас отправился по делам, Сидни – досыпать, а вечером в доме леди праздновали свадьбу «сэра Моргана и леди Морган»!
Принуждение к счастью завершилось благополучно. Сидни продолжила писать романы и стала неплохо зарабатывать. Томас тоже шел в гору. Вскоре они купили маленькое поместье неподалеку от Найтсбриджа, где с радостью принимали чету Аберкорнов, а потом и их детей.
Томас скончался в 1843-м, Сидни пережила его на пятнадцать лет. А эту историю – как ее заставили выйти замуж – леди Морган описала сама в своих мемуарах, которые начала готовить незадолго до смерти.
