«Я бы хотела, чтобы эти ужасающие два дня уже прошли… О, если бы кто-нибудь знал, как колебался Николай! Я молюсь за спасение душ тех, кто будет повешен.»: писала императрица Александра Федоровна.
Николай Павлович тоже нервничал. Приговор для Пестеля, Муравьева, Каховского, Рылеева, Бестужева-Рюмина был оглашен. Судьи приговорили осужденных к четвертованию, но государь милостиво заменил эту казнь на повешение.
Вроде все было решено, но императорская чета не могла успокоиться.
12 июля 1826 года Николай Павлович написал:
Приговор состоялся и объявлен виновным. Не поддается перу, что во мне происходит; у меня какое-то лихорадочное состояние, которое я не могу определить. К этому, с одной стороны, примешивается какое-то особое чувство ужаса, а с другой — благодарности Господу Богу… Голова моя положительно идет кругом…
И действительно императору было за что благодарить Господа, ведь по замыслу Павла Пестеля (главы Южного тайного общества) императорская семья должна была быть стерта с лица земли. Он хотел не просто уничтожить самодержавие, а уничтожить его в корне, убрав всех родственников царя, любого, кто мог бы наследовать престол.
Павел Пестель был весьма образованным, начитанным и деятельным. В 1812 году он с отличием закончил Пажеский корпус, в 1812—1814 годах принимал участие в военных кампаниях против Наполеона, в 1819 году ему дали заслуженный чин подполковника, в 1821 году он участвовал в подавлении восстания турок, а в 1822 году получил чин полковника.
Военная карьера Павла Пестеля стремительно шла в гору. Император Александр Павлович выделял его и советовался с ним.
В те времена были модными масонские ложи и с 1812 года Павел Пестель увлекался ими. Конечно, там обсуждались государственные вопросы, анализировалась императорская власть и предлагались теории по улучшению жизни в Российской Империи.
Постепенно Павел проникался ощущением, что в его стране все неправильно. Крепостных крестьян давно пора освободить, выделив им землю. Позже он писал в своей программе:
Рабство должно быть решительно уничтожено, и дворянство должно непременно навеки отречься от гнусного преимущества обладать другими людьми.
И если найдётся среди дворян такой изверг, который будет противиться мерам Верховного правления по отмене крепостного права, надо такого злодея безизъятно взять под стражу и подвергнуть строжайшему наказанию яко врага Отечества и изменника…
Личная свобода — есть первое и важнейшее право каждого гражданина… Однако освобождение крестьян без земли я считал и считаю совершенно неприемлемым
Желание масштабного преобразования в России захватило Пестеля полностью. Был момент, когда его мысли могли свернуть в иное русло — в 1821 году он размышлял о женитьбе на прекрасной Изабелле Витт, но его отец дал ясно понять, что выбор невесты неудачный. Потерпев крушение личных планов, Павел решил, что больше не наступит на эти «грабли».
Еще в 1818 году Павел Пестель стал членом общества Союза благоденствия. В 1821 году это общество распалось на несколько обществ, и Пестель возглавил Южное тайное общество, находящееся в Малороссии.
Потихоньку Пестель пришел к мысли, что одними разговорами и размышлениями об улучшении жизни страны невозможно ничего добиться. Действовать нужно было глобально. Он предложил создать структуру заговора, по перехвату власти. По его плану выходило, что семью императора нужно будет уничтожить:
Да, я — убежденный противник самодержавия, тирании, этого разъяренного зловластия. Вот мой план. Самодержавие в России решительно уничтожается. Уничтожается не только самый институт самодержавия, но и физически должен быть истреблен весь царствующий дом…
Но с этими планами было не согласно Северное общество. У заговорщиков хватало разногласий, но Пестель был готов подстроиться и говорил, что можно и не трогать императорскую семью, если придумать, куда их потом выслать из России.
Когда наступил роковой декабрь 1825 года, Пестель не принимал участия в восстании декабристов. На него написал донос капитан Вятского полка А.И. Майборода.
Ваше императорское величество, Всемилостивейший государь!
Слишком уж год, как заметил я в полковом моем командире полковнике Пестеле наклонность к нарушению всеобщего спокойствия.
Я, понимая в полной мере сию важность, равно как и гибельные последствия, могущие произойти от сего заблуждения, усугубил все мое старание к открытию сего злого намерения и ныне только разными притворными способами наконец достиг желаемой цели, где представилось взору моему огромное уже скопище, имеющие целию какое-то преобразование, доныне в отечестве нашем неслыханное…
13 декабря Пестелю было велено явиться в штаб армии. Павел сразу понял, что его ждет арест. У него не было мыслей бежать, он тут же повиновался и направился туда, где его ждали.
27 декабря арестованного Пестеля отправили в Петербург и разместили в Петропавловской крепости, в Алексеевском равелине. Это было место, куда определяли самых важных подследственных, чья вина не подлежала сомнению.
Декабрист Андрей Розен вспоминал в своих мемуарах:
Пестеля до того замучили вопросными пунктами, различными обвинениями, частыми очными ставками, что он, страдая сверх того от болезни, сделал упрек комиссии, выпросил лист бумаги и в самой комиссии написал для себя вопросные пункты: «Вот, господа, каким образом логически следует вести и раскрыть дело, по таким вопросам получите удовлетворительный ответ»
11 июля 1826 года был вынесен смертный приговор.
Пестель был разочарован, когда узнал, что казнь будет через повешение. Такой уход из жизни считался унизительным среди военных. Он с отчаянием произнес:
Ужели мы не заслужили лучшей смерти? Кажется, мы никогда не отворачивали чела своего ни от пуль, ни от ядер. Можно было нас и расстрелять
На момент казни ему было 33 года.
