«Аппетитная курочка» — ухмылялся юноша завязывая тесемки гульфика. Распластанная на соломе женщина рыдала и кляла обидчика на чем свет стоит.
Разгоряченные охотой молодые люди остановили лошадей у домика смотрителя парка, чтобы дать им воды и освежиться сами. Вино в их фляжках было не разбавлено, а головы горячи, поэтому когда из дома вышла миловидная пухленькая женщина, чья грудь была не прикрыта косынкой, они переглянувшись повалили ее на землю.
На крики несчастной прибежал крестьянин, он бросился на джентльменов, но у него, вооруженного только кулаками, не было шанса против четырех придворных с кинжалами.
Король Генрих VIII внимательно изучил это дело, ведь среди обвиняемых были его приближенные любимчики, а главное обвинение предъявляли Томасу Калпеперу. Этого юношу его величество особенно любил за приятные манеры и умение поддержать беседу.
Когда то юноша был его пажом, а потом и джентльменом своих покоев. Калпепер ловко одевал и раздевал короля, даже при необходимости мог сменить повязку на больной ноге государя. И так как Томас все отрицал, король счел возможным даровать ему помилование. А вот родители не простили сыну позора и лишили наследства.
С тех пор Томас Калпепер чувствовал себя совершенно безнаказанным. Он не сомневался, что королевское расположение дает ему защиту от всего, и оно же превратит его в богатого человека. Истории о проделках юноши веселили Генриха VIII, заставляя вновь почувствовать себя молодым.
А когда в 1540 году король женился на Екатерине Говард, родственнице Калпепера по материнской линии, молодые люди стали много времени проводит вместе. В часы недуга король посылал Калпепера развлечь свою «розу без шипов» или передать ей подарок.
Екатерина Говард была очаровательной молодой женщиной. Веселая, дружелюбная, не обремененная излишком учености, она любила танцевать, много смеялась и флиртовала. Став в семнадцать лет королевой, она окунулась в водоворот удовольствий.
Только по ночам становилось нестерпимо грустно, ведь приходилось делить ложе с растолстевшим уже почти пятидесятилетним королем, чья рана на ноге не заживала и гноилась, и распространяла неприятный запах. Вот бы рядом с ней под балдахином был не король, а очаровательный Томас…
Несмотря на молодость, Екатерина уже имела опыт в любовных играх. Между ней и Калпепером существовало притяжение, нужна была всего лишь искра, чтобы разжечь пламя.
Тем, кто поднес спичку оказалась леди Джейн Рочфорд, вдова брата печально известной Анны Болейн. У Джейн при дворе была дурная репутация, ведь по слухам именно она дала показания против мужа, обвинив его в связи с сестрой.
А после она была удалена от двора, но приглашена годы спустя служить королеве Анне Клевской, с которой король развелся вскоре после свадьбы. А теперь она была фрейлиной пятой жены Генриха VIII.
«У нее всегда ушки на макушке», шептались другие. Леди Рочфорд и правда любила собирать сплетни и всегда была очень внимательна, подмечая кто с кем флиртует и куда исчезает из общей спальни по ночам.
Много лет она хранила в душе тоску, ведь ее муж Джордж Болейн никогда не был с ней ласков, а после его смерти ни один мужчина не сватался. Молодой красавчик Томас Калпепер давно уже привлекал леди Рочфорд, она ловила его взгляды и заметила, что все чаще они обращены на юную королеву, а та отвечает королевскому слуге взаимностью.
Наглый придворный, чье обращение с девушками было на грани скандала, развязный и уверенный в себе, он лелеял тайные мечты.
Однажды она намекнула Калпеперу, что может передать тайное послание ее величеству, если он желает. Джентльмен весьма обрадовался такой возможности, он давно уже мечтал о свидании с Екатериной. Глядя на нее, он видел не королеву, но хорошенькую девицу, любящую удовольствия. И как забавно было бы оказаться с ней наедине.
