Юбка, которую он носил, была очень удобна для их кратких встреч. Сердце королевы замирало, когда гулкие шаги шотландца раздавались на лестнице, когда он властным движением распахивал дверь ее опочивальни…
В декабре 1861 года британская королева Виктория потеряла любимого супруга. Принц-консорт Альберт умер в возрасте сорока двух лет после продолжительной тяжелой болезни желудка.
Виктория искренне и глубоко любила мужа, поэтому его кончина стала для нее страшным ударом. Потрясенная утратой, королева погрузилась в глубокий траур и до конца своих дней предпочитала носить исключительно черную одежду.
На момент смерти Альберта самой Виктории также было сорок два года. Однако, вопреки ожиданиям окружающих, с возрастом потребность королевы в чувственных удовольствиях не угасла, а, напротив, стала ощущаться еще острее, чем в молодости. Именно в годы вдовства рядом с Ее Величеством появились мужчины, которым предстояло занять особое место в ее жизни.
Ближе всех к овдовевшей королеве оказался тридцатипятилетний шотландец Джон Браун.
Службу в королевском замке Балморал Джон начал в двадцать два года. Вместе с ним туда поступили и трое его братьев.
С 1848 года Балморал стал одним из любимых мест отдыха Виктории и принца Альберта. Уже тогда королева выделила среди придворных рослого и крепкого шотландца. Браун был высоким, сильным мужчиной, по росту не уступавшим принцу Альберту, но, в отличие от супруга Ее Величества, шотландец не страдал постоянными расстройствами пищеварения.
Постепенно Джон стал одним из тех, кто непосредственно прислуживал королеве и сопровождал ее во время верховых прогулок. После смерти Альберта его роль в жизни Виктории значительно возросла. Шотландец сумел оказать вдове необходимую моральную поддержку, помогая ей справляться с горем и постепенно возвращаться к привычным занятиям.
Однако необычайная близость королевы и ее слуги не осталась незамеченной. Журналисты с энтузиазмом обсуждали отношения Виктории с «звероподобным горцем», выдвигая все новые предположения об их возможной любовной связи. Вскоре в прессе появился слух о тайном браке королевы с конюхом. Так за Викторией закрепилось насмешливое прозвище «миссис Браун».
При этом Ее Величество вовсе не торопилась опровергать распространявшиеся сплетни. Более того, однажды у нее возникло настойчивое желание, чтобы знаменитый художник сэр Эдвин Ландсир создал ее портрет, передающий истинное состояние души вдовы. Королева хотела предстать на картине печальной и одинокой, сидящей верхом на лошади, поводья которой держит Браун.
Ландсир сумел воплотить замысел Виктории. При работе над полотном художник использовал совместную фотографию королевы и ее преданного спутника.
Английские журналисты были убеждены, что обязанности Джона не ограничивались сопровождением королевы во время прогулок. По их мнению, шотландец регулярно посещал Викторию и в ее личных покоях, а их отношения давно вышли за рамки обычной дружбы.
В газетах появлялись рассуждения о том, что даже королеве порой хочется ощутить рядом не холодную аристократическую сдержанность, а грубоватую мужскую силу и искренность. На фоне воспоминаний о болезненном и сдержанном Альберте крепкий и прямолинейный Браун представлялся журналистам человеком совершенно иного склада. Ему приписывали способность вернуть Виктории жизненную энергию, укрепить ее дух и помочь вновь почувствовать вкус к жизни.
Сама Виктория действительно обожала общество Джона. Даже в своей книге «Страницы из журнала нашей жизни в горной Шотландии» она отвела ему немало места. Для королевы шотландские пейзажи, суровые горы и величественная природа Балморала были тесно связаны с присутствием этого мужчины в юбке-килте. Без него даже самые прекрасные места казались ей лишенными чего-то важного.
Виктория увлекалась живописью и сама неплохо рисовала, поэтому не раз обращалась к образу Брауна в своих работах. Она также любила фотографироваться вместе с ним, часто упоминала шотландца в письмах к знакомым и придворным, неизменно подчеркивая его преданность, надежность и физическую силу.
Свои отношения с Джоном королева характеризовала как «теплую и любящую дружбу». Именно так она предпочитала определять эту необычайно тесную привязанность, несмотря на многочисленные слухи, которые продолжали будоражить общество.
Близость Виктории к шотландцу вызывала раздражение у многих членов королевской семьи. Особенно недоволен был ее сын, принц Эдуард, которому в будущем предстояло взойти на британский престол. Он неоднократно убеждал мать отдалить Брауна от двора, опасаясь, что разговоры о связи королевы с простым слугой нанесут ущерб репутации монархии. Однако Виктория не желала прислушиваться к подобным предостережениям и продолжала доверять своему любимцу.
Королева щедро вознаграждала преданность шотландца. Помимо солидного жалованья, Джон регулярно получал от нее знаки особого расположения и почетные награды. В 1872 году в Букингемском дворце Виктория лично вручила ему именную медаль за верную службу. Позднее Браун был удостоен еще одной награды — медали верного слуги, проект которой королева разработала самостоятельно.
Несмотря на внушительное телосложение и внешнюю крепость, здоровье Джона оставляло желать лучшего. Шотландец страдал сердечным недугом, который со временем давал о себе знать все сильнее. 27 марта 1883 года он внезапно скончался. Ему было всего пятьдесят шесть лет.
Смерть Брауна стала для Виктории тяжелым потрясением. К ужасу и изумлению придворных, королева переживала утрату своего слуги так, словно вновь потеряла любимого супруга. Ее скорбь казалась окружающим чрезмерной, а поведение лишь укрепляло давние подозрения относительно истинного характера их отношений.
В память о Джоне Брауне королева заказала у скульптора Джозефа Бёма статую, изображавшую шотландца в полный рост. Помимо этого, Виктория принялась за создание подробной биографии своего любимца, описывая его исключительно восторженно и с нескрываемым восхищением.
Самый первый вариант рукописи оказался настолько проникнут романтическими чувствами, что больше напоминал любовный роман, чем жизнеописание придворного слуги. Обеспокоенным придворным пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить королеву пересмотреть текст и смягчить чересчур откровенные признания.
В итоге книга о «преданном личном спутнике и верном друге Джоне Брауне» увидела свет в значительно переработанном виде. Однако даже после всех исправлений читатели могли без труда заметить, насколько глубокой была привязанность Виктории к покойному шотландцу и какое особое место он занимал в ее сердце.
В своих воспоминаниях королева отзывалась о Брауне с поразительной теплотой, восхищаясь его характером, поступками и человеческими качествами:
«Вероятно, история еще не знала столь глубокой и искренней привязанности, такой сердечной и нежной дружбы между монархом и его слугой… Величие духа и физическая сила, бесстрашие и прямота, доброта и справедливость, честность, независимость и бескорыстие, соединенные с чутким и любящим сердцем… человек, превосходящий всех остальных».
