Каблучки щёлкали, юбки вздымались, румянец заливал обычно бледное личико. Она шла по улочке Мальтона, и слышала, как за спиной шептались. День только начался, а она уже побежала!
Кумушки поджимали губы, а матери семейств показывали на неё пальцем и говорили – так поступать нельзя! 29 февраля 1832 года население Мальтона приготовилось сплетничать. И всему виной была безотказная Бригитта!
В Англии девятнадцатого века проявлять инициативу в отношениях могли только мужчины. Так было принято! Письмо пушкинской Татьяны к Онегину англичане расценили бы как неслыханную дерзость: признаваться в любви следовало только в ответ на чьи-то чувства. Иначе репутация молодой особы погибала безвозвратно…
А Лили Джеймс влюбилась. Молоденькая швея, усердно трудившаяся над платьями и шляпками, вдруг обратила внимание на столичного учителя Генри Литтлбрука. Он приехал из Лондона, где учился и какое-то время работал, чтобы преподавать в местной школе.
И сразу стал знаменитостью: приятный внешне, обходительный, задумчивый. Он вежливо раскланивался с горожанами, но ни с кем особенно не сходился. «Ему разбила сердце какая-то жестокая кокетка», — шептались в Мальтоне. И эта история добавляла Генри еще большей привлекательности.
Очень скоро Лили поняла – она не единственная девушка, которая засматривается на учителя. Десятки местных девчонок с замиранием сердца следили, когда мистер Литтлбрук проходит по мостовой. Одни жеманно здоровались с ним, другие делали вид, что не замечают его (считая это самой правильной тактикой), третьи шли на хитрость – просили общих знакомых представить их Генри.
За какие-то считанные месяцы 1831 года он стал самым обсуждаемым человеком в Мальтоне. Местные красавицы даже спорили между собой: которая из них одержит над ним победу. На красивого столичного учителя началась настоящая охота!
Бедняжка Лили знала, что в этом соревновании она не может выйти победительницей. Она была бедна — жила в маленьком домике вместе со старушкой-матерью и двумя племянницами, дочерями рано умершей сестры. Работала много, у неё не было даже лишнего часа на прогулку…
Конечно, надо было признать, что Лили Джеймс была очень хорошенькой: у нее были выразительные серые глаза, тоненькая фигурка и копна пышных волос. Но у нее не хватало денег на новые наряды и изящные туфельки. Как ей при этих скромных исходных данных завоевать сердце Генри Литтлбрука?
Как соревноваться с белокурой дочерью местного судьи, великолепной и уже положившей глаз на учителя Агнессой Янг?
Эта самая Агнесса была на три года старше Лили, и она умела вести себя с мужчинами. Гордая, самоуверенная, окруженная толпой поклонников, она получала по шесть-восемь предложений руки и сердца за сезон. Генри Литтлбрук явно не подходил ей — должность учителя не приносила большого дохода. Однако покорить его для Агнессы стало делом чести.
Лили видела, какие шаги предпринимает мисс Янг: та вызвалась помогать с оформлением школы к Рождеству. Она же предложила испечь кексы для благотворительной ярмарки. Каждый раз, когда Агнесса появлялась возле школы, она выглядела такой милой, очаровательной, скромной… Лили вздыхала. Не похоже было, что Генри увлекся этой девушкой, но мисс Янг не сдавала позиций.
Ночью она долго плакала. Лили казалось, что вся ее жизнь уже предрешена — она будет одинокой, никто не захочет жениться на ней, на девушке без приданого…
— Безотказная Бригитта! – Утром за завтраком проронила мать Лили. Она давно разгадала, что на сердце у девушки, а ночью слышала ее плач. И Лили вспыхнула. Как она могла забыть! 1831-й год приближался к своему концу, а следующий был високосным! Значит, можно прибегнуть к уловке безотказной Бригитты!
Дело в том, что в английской глубинке из уст в уста передавали старую легенду про святую Бригитту и святого Патрика. Якобы однажды женщина пожаловалась Патрику, что ее сестры – обычные девушки – не могут первыми сделать предложение мужчине. Нет такого обычая! И это она считала крайне несправедливым. Почему нужно дожидаться, когда на тебя обратят внимание?
— Хорошо. – Якобы ответил Патрик. – Раз в семь лет женщинам будет даровано такое право: они смогут отправиться к понравившемуся им мужчине и рассказать о своих чувствах.
— Раз в семь лет? – Воскликнула Бригитта. – Но это же невероятно редко! Пускай хотя бы раз в четыре года!
Вот так и повелось, что «дополнительный» день в году, 29 февраля, стали называть «Безотказной Бригиттой». В этот день девушкам не зазорно было первыми идти к мужчине, который занимал их мысли, и рассказать ему о своих чувствах.
Дальше события могли развиваться по-разному, но честь молодой особы не страдала. А вообще считалось, что отказывать 29 февраля – нехорошо. Надо хотя бы дать девушке шанс!
Вот этим случаем и решила воспользоваться Лили. Едва рассвело, она надела свое лучшее платье, шляпку, которую одолжила у подруги, причесалась, умылась, и направилась в дом учителя Литтлбрука. На её устах играла улыбка, хотя Лили было очень страшно.
Но таким образом она пыталась справиться с собственным волнением. Вышла она в такую рань, что каждый, кто видел ее, сразу понимал причину появления Лили на улице. И это посчитали очень нескромным: не могла, понимаете ли, дождаться полудня!
Столичный педагог не без удивления увидел Лили на своем пороге. А потом они поговорили и все выяснили между собой. Оказалось, что Генри Литтлбрук тоже обратил внимание на Лили, но не решался заговорить с ней.
У них совсем не оказалось общих знакомых, которые могли бы представить их друг другу… Что же касается Агнессы, то он давно разгадал ее замысел, и не делал в сторону мисс Янг никаких шагов. И вот благодаря смелости Лили, да еще и благословенному 29-му февраля, двое молодых людей стали чуточку ближе.
Вскоре они начали встречаться, а еще год спустя поженились. Прошло еще немного времени, и Генри получил хорошее место в Ливерпуле, куда его маленькая семья и перебралась. Там же родилась их единственная с Лили дочь, за которой помогала следить бабушка. Свою мать Лили перевезла сразу же, и с помощью Генри устроила племянниц в хороший ливерпульский пансион.
А в Мальтоне о них еще долго говорили. Оказалось, что Лили была совершенно права, что так рано вышла поговорить с Генри. Еще несколько девушек собирались воспользоваться правом Безотказной Бригитты, но попросту не успели этого сделать.
