— Такое платье есть у Софи Лорен… и у Ванды Леоновой. — говорили в Москве.
Студент приборостроительного техникума Женя Леонов, хотя и выходил на сцену с пятого класса средней школы, успехом у прекрасного пола не пользовался.
Его внешность, идеальная для кинематографа и театральных подмостков, в молодости приносила Леонову лишь душевные муки. По лицу Евгения, по его негромкому, приятному тембру сразу читалось — это человек добрый и порядочный. Вот только далеко не всем девушкам по душе такие парни. Однокурсницы Евгения по техникуму предпочитали сильных, наглых и напористых. Леонов под это описание не подходил.
В общении с представительницами прекрасного пола застенчивый студент Евгений не раз попадал в неловкие, а порой и весьма унизительные ситуации. Однажды, например, Леонов сбежал со студенческой вечеринки: девушка, которой в ходе веселой игры выпало поцеловать Евгения, наотрез отказалась выполнить свою «обязанность». Парню было до слез обидно.
На третьем курсе Евгений оставил техникум и в двадцать лет стал студентом драматического отделения Московской экспериментальной театральной студии при Московской областной филармонии. Для старта в актерской профессии далеко не самое престижное учебное заведение.
В 1947 году Евгения зачислили в труппу театра Дзержинского района Москвы. Роли Леонову перепадали крошечные, уровня «кушать подано».
Начинающий лицедей страстно грезил о съемках в кино, и в 1948 году дебютировал в короткометражке «Карандаш на льду». Однако роль дворника была настолько малозначимой, что Евгений предпочитал не упоминать о ней в кругу знакомых.
На протяжении десяти лет Леонов ежегодно появлялся на киноэкранах, но лишь в эпизодах, которые не замечали ни зрители, ни критика.
В 1957 году 31-летний Евгений — одинокий, располневший и начавший лысеть — считал себя абсолютным неудачником: и в личной жизни, и в профессии. Друг Леонова вспоминал:
«Женька комплексовал из-за внешности, считал себя неподходящим для кино».
Актер не догадывался, что сказочные перемены в его судьбе уже стояли на пороге.
Весной 57-го года Леонов вместе с труппой театра им. Станиславского находился на гастролях в Свердловске. Во время прогулки по городу в компании друга приятели познакомились с двумя девушками. Леонову приглянулась одна из них — 22-летняя Ванда Стройлова, выпускница Свердловского музыкально-педагогического училища.
Высокая, стройная и ослепительно красивая Ванда, как водится, показалась Евгению «слишком прекрасной для него», но Леонов, переборов робость, пригласил ее на спектакль.
Ванда пришла и была покорена игрой Евгения, хотя ему, по обыкновению, досталась совсем крохотная роль.
Леонов проводил красавицу домой и, прощаясь, попросил у нее адрес для переписки. К его удивлению, Ванда не отказала.
Несколько месяцев они обменивались письмами, после чего Ванда приехала в Москву. Поначалу девушка остановилась у подруги, но вскоре съехала после крайне неприятного инцидента. Инцидент был напрямую связан с Евгением. Красавица-москвичка, увидев ухажера Ванды, подняла подругу на смех:
На этой ноте дружбе пришел конец. Евгений пристроил Ванду у своих приятелей, а вскоре девушка пришла на ужин к родителям Леонова в коммунальную квартиру на Васильевской улице.
Павлу Васильевичу и Анне Ильиничне гостья очень приглянулась, они полностью одобрили эти отношения.
Евгений же был влюблен настолько, что не оставил бы Ванду даже без родительского благословения. Леонов сделал возлюбленной предложение, и Ванда, к его изумлению, тотчас же согласилась.
16 ноября 1957 года состоялась свадьба. Многолетнее одиночество Евгения осталось в прошлом, он наконец обрел свое счастье.
Через два года в семье Леоновых случилось пополнение: Ванда подарила мужу сына Андрея.
Вскоре судьба вознаградила Леонова и за долгое ожидание своего шанса в профессии.
В 1961 году на экраны вышел фильм «Полосатый рейс», где Евгений Павлович исполнил роль буфетчика Глеба Шулейкина, волею случая вынужденного выдавать себя за укротителя тигров.
На следующее утро после премьеры Леонов проснулся всесоюзной звездой. Актер с добрым лицом и обезоруживающей улыбкой мгновенно полюбился и публике, и критикам. Роли на Леонова посыпались как из рога изобилия: он воплотил Кутайсова в «Крепостной актрисе», Якова Шибалка в «Донской повести» по Шолохову.
Наладились дела и в театре, где Евгений Павлович начал получать центральные роли.
Леонов стал часто бывать за рубежом, и в каждой новой стране он часами бегал по магазинам, подбирая наряды для обожаемой Вандочки. Для супруги Евгений Павлович не жалел никаких средств, по Москве даже ходила шутка:
— Такое платье есть у Софи Лорен… и у Ванды Леоновой.
Впрочем, назвать брак Леонова абсолютно безоблачным нельзя. Евгению отчаянно недоставало от жены душевной теплоты, в которой он так нуждался.
Ванда, ставшая в Москве театральной актрисой, содержала дом в идеальном порядке, великолепно готовила и заботилась о муже, но вот на объятия и нежность себя не разменивала. Это было не в ее натуре.
«Мы — люди разной породы», — с горечью вздыхал Евгений Павлович.
Возможно, именно эта семейная холодность привела к тому, что в 1988 году с Леоновым приключилась беда. Это произошло на гастролях в Германии, куда Евгений Павлович отправился вместе с женой и сыном.
У знаменитого артиста, за плечами которого были главные роли в культовых советских фильмах, случился инфаркт. Евгений Павлович впал в кому.
Немецкий врач посоветовал Ванде Владимировне говорить мужу ласковые слова и петь ему колыбельные. Супруга Леонова выполнила это предписание, сказав Евгению Павловичу все те нежности, что не говорила прежде.
Леонов пришел в себя через шестнадцать дней. Он уверял, что все это время слышал голос жены и шел на него из непроглядной тьмы.
«Ты спасла меня», — сказал он плачущей от счастья Ванде.
После немецкого инфаркта Евгений Павлович вернулся к актерской деятельности, сыграв еще множество прекрасных ролей в театре и кино.
29 января 1994 года в гримерке перед началом спектакля «Поминальная молитва» у Евгения Леонова оторвался тромб. Прибывшие на вызов медики оказались бессильны — великий, поистине народный русский актер ушел из жизни в возрасте 67 лет.
Вдова Леонова до самого конца бережно хранила память о муже. Ванда Владимировна скончалась в 2021 году в возрасте 86 лет. Согласно ее завещанию, женщину похоронили рядом с супругом на Новодевичьем кладбище в Москве.
