Девушку держали двое. Еще одна мрачная фигура стояла в углу кельи.
— Тебе велели молчать! – резко произнес властный женский голос. – Ты поклялась!
Это длилось уже час, и сестра Агнесса бессильно повисла на чужих руках. Она знала, что виновата. Оправдываться не имело смысла, да ее никто и не стал бы слушать. Теперь оставалось спокойно принять свое наказание.
Кэти было шесть лет, когда семья решила отправить ее в монастырь. Она была восьмой девочкой в большом знатном семействе, и родители посчитали: всех дочек не пристроить! Сотни лет в Англии поступали одинаковым образом – младших девочек превращали в Христовых невест. Вот и Кэти в 1493 году приехала в Литлмор.
Этот монастырь основали еще в двенадцатом веке на средства барона Роберта де Сэндфорда. Он же поселил в обители шесть невинных девушек, а на следующий год еще девятерых. Аристократы были благодарны сэру Роберту за такое начинание: в обитель отправляли «лишних».
Если у владельца замка двенадцать детей, а наследует только один, остальных нужно куда-то девать. Не на всех девушек хватало женихов, поэтому Литлмор быстро наполнился монахинями.
Сам король Генрих III поддержал обитель: он выплачивал из казны 40 шиллингов в год. Был у монастыря период расцвета, когда в нем содержались по полсотни девушек… Но к тому моменту, когда в его стенах появилась Кэти, Литлмор заметно обветшал. Это была маленькая скромная обитель, не самая популярная в округе.
Сначала она много плакала и очень хотела домой. Нет, не к матери – леди Уэллс была холодной равнодушной женщиной. Но Кэти скучала по сестрам, по нянюшке, по веселым собакам, которые вечно крутились под ногами. От уютного домашнего очага ее отлучили, чтобы она проводила свои дни в этом унылом монастыре… Там даже поговорить было не с кем!
После двух затрещин от настоятельницы Кэти перестала жаловаться. А потом научилась притворяться: в душе она ненавидела Литлмор, но вела себя идеально. Она была паинькой, смирной и скромной, говорила вкрадчивым нежным голосом…
Кэти не отлынивала от работы, она всегда старалась помочь и угодить. В результате, настоятельница не могла нарадоваться на нее. Кэти стала ее правой рукой, а потом… и сама превратилась в настоятельницу Литлмора. Ей было в тот момент двадцать семь лет.
В душе она ликовала. Теперь над ней не было никого! И Кэтрин Уэллс смогла делать все, что ей заблагорассудится. Монастырские богатства – все, что осталось от прежнего великолепия – тратились ею по собственному усмотрению. Сестры скудно питались, а в комнате настоятельницы всегда имелись виноградные напитки и изысканные яства.
Одна из монахинь, Джулиана Винтер, быстро поняла, куда дует ветер. Всячески угождая Кэтрин, она сделалась ее лучшей подругой. И ей единственной позволяли вести самый вольный образ жизни. Джулиана даже выходила из обители тогда, когда ей этого хотелось. Не спрашивая позволения.
«Там царят слишком свободные нравы», — шептались в округе. И многозначительно приподнимали брови.
Настоятельница пошла дальше. Она чувствовала себя так, как никогда в жизни
— она хозяйка положения! Красивый молодой священник из Кента, Ричард Хьюз, проявил к ней недюжинный интерес, и Кэтрин не стала возмущаться. Наоборот. Теперь она виделась с Хьюзом чаще! И вдруг обнаружила… что ждет ребенка.
…Девочку назвали Марией, как старшую дочь короля Генриха VIII. Кэтрин строго-настрого запретила другим монахиням болтать о рождении малышки, но правда все-таки выплыла наружу. Одна из сестер, по имени Агнесса, проболталась о происходящим за стенами Литлмора. Информацией заинтересовался епископ Уильям Этуотер и направил в монастырь проверяющего – Эдмунда Орда. Шел 1517 год.
Запуганные монахини повторяли заученные фразы: у них все хорошо! Настоятельница Уэллс – замечательная женщина! Они строго следуют всем церковным канонам… Но Орд не поверил им и решил сам все проверить. Несколько недель он собирал информацию по крупицам, опрашивал жителей окрестных городков, а потом подготовил отчет епископу: в Литлморе требуется вмешательство церковных властей.
Ребенок монахини был спрятан у отца, священника Хьюза. Попутно выяснилось, что имелся сын и у монахини Джулианы… Епископ хватался за голову, читая предоставленный ему документ с подробным перечнем проступков Кэтрин Уэллс.
А разъяренная Кэтрин решила наказать Агнессу. Ее заперли в каменном мешке на несколько дней. Когда девушка была «прощена», она воспользовалась первой возможностью, чтобы сбежать из обители.
Но разбирательство шло долго, и окончательно точка была поставлена лишь в 1525 году. Тогда Литлмор был закрыт. Кэтрин Уэллс могла идти, куда глаза глядят.
Кто-то говорил, что она взяла ребенка и вернулась к родным. Другие утверждали, что она уехала во Францию. А по самой распространённой версии – Кэтрин скоро умерла. Следы девочки Марии теряются. Есть предположение, что ребенок монахини просто попал в другой монастырь.
Монастырь Литлмор со временем стал обычным фермерским домом. В 1600 году его купила семья Минчери. А в двадцатом веке в бывшей обители открыли паб.
