-Она немолода, ей уже 33 года, — задумчиво произнес герцог. — Но она покладиста, а, значит, будет послушной женой.
Великий герцог Гессенский однажды уже обжегся в браке. Его первая супруга, английская принцесса Виктория Мелита была вздорной и слишком эмоциональной женщиной. Их брак был наполнен взаимными претензиями, усиленными от взаимной нелюбви.
В 1901 году Виктория Мелита подала на развод. Связующим звеном между бывшими супругами была их дочь — малышка Елизавета. В 1903 году девочка скончалась от тифа и нити, связывающие ее родителей, оборвались.
Утрата любимой дочери стала страшным ударом для Эрнста. Он не представлял, как жить без своей девочки дальше… Но жизнь продолжалась. Герцогу был нужен наследник, поэтому он стал искать подходящую невесту. Его выбор пал на немецкую принцессу Элеонору, дочь герцога Гогенсольмского.
Элеонора появилась на свет 17 сентября 1871 года. Она была четвёртым ребёнком и второй дочерью Германа Гогенсольмского и его супруги графини Агнессы Штольберг-Вернигеродской.
Родители обожали Элеонору, поэтому, когда принцесса достигла брачного возраста, они не торопились выдавать ее замуж. Им нравилось, что дочь находится рядом, да и она не хотела покидать отчий дом.
Отец Элеоноры скончался в 1898 году. Без него дворец опустел. Принцесса может быть, и вышла бы замуж, но достойных кандидатов не видела. Вскоре судьба ее свела с герцогом Гессенским и между ними завязались дружеские отношения.
Эрнст в то время был женат, но его брак уже трещал по швам. В декабре 1901 года Виктория Мелита добилась развода, и герцог стал свободен. О новом браке он некоторое время не помышлял, но после смерти дочери задумался о создании семьи.
В конце 1904 года герцог сделал принцессе Элеоноре предложение, и она с радостью согласилась. Ей было уже 33 года, и она пришла к выводу, что нужно отделяться от матери и создавать собственную семью. О том, что над семейством Гессенов витает злой рок, Элеонора не догадывалась.
Пышная свадьба состоялась в начале февраля 1905 года.
8 ноября 1906 года в семье родился первенец — сын Георг Донатус (1906—1937), а 20 ноября 1908 года на свет появился их второй сын — Людвиг (1908—1968).
Эрнст сделал правильный выбор. Элеонора оказалась верной и поддерживающей его супругой. В отличие от Виктории Мелиты, она не устраивала ему скандалы с битьем посуды, а достойно выполняла роль герцогини Гессенской.
Если Виктория Мелита заявляла, что у Эрнста нетрадиционные наклонности, то Элеонора ничего не замечала, считая, что у нее замечательный супруг.
Когда началась Первая мировая война, то Эрнсту пришлось оказаться по разные стороны фронта со своими сестрами Эллой и Аликс. Они были в России, а он подчинялся немецкому императору.
Эрнст вспоминал события 1917 года:
Труднее всего было вытерпеть, когда император Вильгельм позвонил мне на юбилей моего правления, 13 марта 1917 года, из своей штаб-квартиры в девять утра.
Он сказал: «Я получил известия о том, что в России разразилась революция, и что император и императрица с семьею были захвачены в плен. Живы ли они, никто не знает. Кстати, поздравляю вас». Я едва мог стоять на ногах…
В Германии тоже разразилась революция. 28 ноября 1918 года кайзер подписал официальный акт об отречении, в тот же день Эрнст тоже отрекся от престола.
После революции герцог Гессенский вместе с семьей продолжал проживать в замке Вольфсгартен. О его жизни в то время написала в своих мемуарах великая княжна Мария Павловна:
Как частное теперь уже лицо он по-прежнему пользовался уважением бывших подданных, был свободен в передвижениях, а главное, его и семью оставили в стране, в родных пенатах. Правда, окружающая обстановка потускнела. Дом показался чересчур большим, не по нынешним запросам.
В залах не было ливрейных лакеев, не было караула, у въездных ворот не стояли часовые. Дорожки дворцового парка поросли травой… Своей жизнью они были вполне довольны, и частное существование их устраивало. Дядя Эрни всегда живо интересовался искусством и даже теперь находил себе занятие
2 февраля 1931 года в Дармштадте старший сын герцога женился. Выбор наследного принца Георга Донатуса пал на греческую принцессу Сесилию, старшую сестру принца Филиппа (будущий супруг Елизаветы II).
Молодые супруги стали жить в бывшей резиденции герцогов Гессенских в Германии. У них родились трое детей: Людвиг Эрнст Андрей (31 октября 1931 — 16 ноября 1937), Александр Георг Карл Генрих (14 апреля 1933 — 16 ноября 1937), Йоханна (20 сентября 1936 — 14 июня 1939).
В Германии пришел к власти Гитлер. В мае 1937 года Георг Донатус, его брат Людвиг и Сесилия вступили в нацистскую партию. Происходящее не нравилось Эрнсту, но ничего поделать он не мог. К тому же в то время его организм дал сбой… у герцога обнаружили рак.
9 октября 1937 года Энрст скончался. На момент смерти ему было 68 лет.
Государственные похороны герцога состоялись 16 ноября 1937 года.
После похорон вдова, старший сын Георг с беременной женой и двумя маленькими сыновьями поспешили на самолет. На следующий день должна была состояться свадьба Людвига, младшего сына Элеоноры.
Но долететь им не удалось… Самолет разбился. На борту находились 8 пассажиров, 3 члена экипажа. Среди погибших обнаружили и тело младенца. Родился он в полете или нет… неизвестно.
Людвиг, узнавший о трагедии, не стал отменять свадьбу и 17 ноября 1937 года обвенчался с баронессой Маргарет Геддес.
Малышку Йоханну Людвиг удочерил. 14 июня 1939 года девочка скончалась от менингита. Брак Людвига был бездетным.
Злой рок, семейное проклятие или жуткое совпадение, но род Гессенов прервался.
