Пара выглядела странно: юная девчушка, которой только играть в куклы. Рядом – пожилой мужчина с глубокими морщинами по всему лицу. «Да здравствуют молодожены!» — Кричали вокруг. 2 февраля 1800 года, в Неаполе, сэр Джон Эктон женился на своей племяннице.
«Ей 13, вам 63, — удивлялся знаменитый адмирал Горацио Нельсон, — зачем вам это?». Пожилой баронет тяжело вздохнул. Для этого странного союза у него были очень веские основания.
У девочки не было приданого, и родители собирались пристроить ее в дом богатых родственников. Так часто поступали в Англии конца XVIII века. Какая-нибудь тетушка с большим состоянием охотно брала под крыло троюродных племянниц – они ухаживали за ней, читали вслух, массировали ей ступни и выполняли несложные поручения в стиле «подай-принеси».
Если кому-то везло, после смерти благодетельницы был шанс получить маленькое наследство. Мэри Энн рано усвоила: это ее участь. Ее учили быть послушной и кроткой девочкой. Если ты бедна — приходится подстраиваться!
Сэр Джон Фрэнсис Эктон шел по другой дорожке – он хорошо учился, стал капитаном корабля, потом судьба закинула его в Неаполь… В молодости сэр Джон был необычайно хорош собой! Поэтому-то на него обратила внимание скучающая неаполитанская королева.
Прошло несколько месяцев, как она и шагу не могла ступить без него. Эктон даже умудрился стать премьер-министром в Неаполитанском королевстве! Английские политики довольно потирали руки – через этого мужчину можно было влиять на Неаполь. Удобно!
И Мэри Энн, и сэр Джон, оба принадлежали к одному богатому семейству, но только к его младшей ветви. А в Англии действовало строгое правило майората! То есть, по закону, наследовать имущество мог исключительно старший сын. А затем его потомки – только если они мужчины.
Таким образом, ни у девушки, ни у возлюбленного королевы, не было шансов заполучить хоть частичку из состояния Эктонов… Они об этом и не думали. И они даже не были знакомы – сэр Джон практически не появлялся в Англии, а родители Мэри Энн не имели средств для путешествий.
Его величество случай вмешался в судьбу этих двоих в 1791 году. Пятый баронет Эктон внезапно скончался, еще будучи молодым и здоровым. Сыновей у него не было. Младших братьев – тоже. Юристы с лупой прочесывали родословное древо баронетов, в поисках наследника, отсекая одну ветвь за другой: об этих нет сведений, эти давно умерли…
И оказалось, что оставался только сэр Джон Эктон, из Неаполя, троюродный брат почившего. Вот он-то в возрасте пятидесяти пяти лет и унаследовал грандиозные угодья, огромные дома в Лондоне, банковские счета… А он даже не думал о таком повороте! Богатство свалилось на него, как снег на голову!
— Теперь, милый друг, вы должны жениться! – Весело сказала неаполитанская королева. – Вам нужно продолжить славный род!
Сэр Джон отмахнулся. Он совершенно не планировал вступать в брак, он всю жизнь прожил холостяком. Но прошли годы, и управляющий его делами в Англии, написал сэру Джону большое жалобное письмо: если вы, уважаемый сэр, не вступите в брак, то… земли останутся без хозяина. Больше нет представителей мужского пола в династии Эктон!
Вы – как мамонт! Последний! И тот же поверенный в делах предложил кандидатуру Мэри Энн Эктон, племянницы баронета. Она в тот момент тоже внезапно разбогатела – на нее свалилось наследство от дальней родственницы!
— Но только она очень юна. – Предупредил юрист.
Насколько молода была его невеста, сэр Джон убедился очень скоро. Девушку привезли в Неаполь: маленькую, хрупкую, испуганную. Она приехала с няней и кукольным домиком. Свадебное платье шили уже на итальянской земле.
Поскольку семейство Эктон было католическим, пришлось просить разрешение у папы Римского на брак: и из-за родства молодых, и из-за юного возраста невесты.
«Ей тринадцать, а вам 63! — Удивлялся приятель баронета, адмирал Нельсон. – Зачем вам это?»
Сэр Джон признался: все затевалось только ради денег. Чтобы сохранить имущество и приумножить его. Мэри Энн и сэр Джон стали заложниками английских законов. Их обвенчали 2 февраля 1800 года.
Для молодоженов адмирал Нельсон устроил пышный праздник на своем корабле. Им выделили капитанскую каюту, состоявшую из трех комнат. Королева Неаполя подарила юной леди гроздья огромных жемчужин и настоящую музейную редкость – брошь своей родной сестры, королевы Марии-Антуанетты.
Но ни дорогие подарки, ни осознание своей особой заслуги перед семейством Эктон, не могли заставить Мэри Энн полюбить своего старого мужа. Она с большим трудом преодолевала отвращение, когда виделась с ним.
Тем не менее, в 1801 году родился их первенец. А потом еще двое детей. Но годы брали свое – сэр Джон Эктон вскоре лишился возможности ходить. Он скончался в Палермо, в 1811-м, и был предан земле под проливным дождем.
Мэри Энн надолго пережила мужа: на фотографии 1860-го года перед нами пожилая дама в дорогом шелковом платье. Пережила она и своего обожаемого старшего сына, который скончался от простуды в 1837-м году.
По счастью для семейства Эктон, этот представитель династии успел оставить потомство. Кстати, пра-пра (много раз пра)-правнуки Мэри Энн до сих пор живут и здравствуют в Англии.
А о правилах майората, и о том, как дальний родственник внезапно получает грандиозное состояние, очень хорошо рассказывается в сериале «Аббатство Даунтон». Несколько сюжетных линий там отталкиваются от точно такой же ситуации.
