Венчание было тайным и очень поспешным: платья Летиции уже не сходились на ней. Прежде Роберт Дадли не горел желанием жениться, ведь он целился выше. Но королева Елизавета, несмотря на его многочисленные призывы, так и не пошла с ним под венец. И фаворит нашёл другую. 21 сентября 1578 года он стал мужем Летиции Ноллис, ещё не зная, какая буря разразится в королевском дворце.
Изящная миловидная девушка с юных лет была хорошо знакома с королевой Англии. Елизавета Тюдор и Летиция были родственницами по линии Болейн. Мать Елизаветы и бабушка Летиции приходились друг другу родными сёстрами. Но, когда престол заняла Мария I, семейство Ноллис поспешило укрыться на континенте.
Они были протестантами, и при королеве-католичке людям другой веры приходилось несладко. Вернулись назад только при воцарении Елизаветы. А меньше, чем через год, в 1560-м году, семнадцатилетнюю Летицию выдали замуж за Уолтера Деверё, виконта Херефорда.
В то же самое время Роберт Дадли становился всё более влиятельным человеком при Дворе. Его могущество строилось на влюблённости незамужней королевы Елизаветы – женщины в самом расцвете красоты и могущества.
И, хотя государыня неоднократно утверждала, что она «не тронута телесно», мало кто верил, будто бы между Робертом и Елизаветой существует только чистая дружба. Советники настойчиво рекомендовали английской королеве выйти замуж, но она ловко увиливала. Пока, наконец, не призналась в беседе:
«Так много сомнений связно с браком… что я трепещу при мысли о заключении союза, страшась споров».
Да и откуда было взяться стремлению к замужеству, если на глазах Елизаветы с самого детства разворачивались такие семейные драмы? Её собственную мать отвели на плаху из-за того, что она не смогла родить сына! А потом отец Елизаветы велел обезглавить ещё одну свою жену, Екатерину Говард!
Но королева вовсе не была скромницей. Ей было присуще и кокетство, и стремление нравиться. Елизавета обожала пышные наряды, широкие гофрированные воротники, сложные прически. Она надевала множество драгоценностей и ценила красивые туфельки…
В частной переписке она называла Дадли «Мой милый сладкий Робин», а он осыпал её очень личными подарками, которые в XVI веке прилично было дарить только близкой родственнице или жене. Добавим к этому, что комната Роберта, после того как Елизавета взошла на престол, находилась в непосредственной близости от её покоев.
А Дадли был женат, но его супруга почти безвыездно находилась в Оксфордшире. Когда-то Роберт был без ума от Эми, но теперь она стала препятствием. В своих мечтах он возносился до положения принца-консорта. Или даже короля. В конце концов, вышла же замуж шотландская королева за человека ниже себя по положению?
8 сентября 1560 года Эми не стало. Обстоятельства были очень странными: говорили, что она упала с лестницы. «Ловко избавились от постылой супруги», — ухмылялись при Дворе недруги Дадли. В тот день королева встретила его с окаменевшим лицом. И, хотя Роберт уверял «свою восхитительную и самую любимую», что он не причастен, осадок остался.
Потребовалось время, чтобы Дадли вернул её расположение. Да ещё с лихвой! Он получил от королевы титул графа Лестера, Елизавета снова повсюду появлялась с ним, и вела себя, словно супруга: они даже ссорились на людях, точно муж и жена…
Но к главной цели Дадли так и не приблизился – Елизавета не собиралась выходить замуж ни за него, ни за кого другого. К ней по-прежнему сватались, и она ловко водила за нос приезжающих претендентов. А Роберту казалось, что она смеётся и над ним тоже.
Как женщина очень знатного происхождения, Летиция Ноллис регулярно появлялась при Дворе. Испанский посол Диего де Сильва в 1565 году даже написал о ней такие строки:
«Вне всякого сомнения, что эта родственница королевы Елизаветы – одна из самых красивых женщин при Дворе».
Конечно, она была знакома и с Дадли. И он нравился ей: высокий, статный, с таким волевым лицом… Отмечали, что и Летиция заинтересовала Роберта. А потом ещё любопытнее! Одни утверждали, что между ними вспыхнули чувства, королева обо всём узнала, и потому приказала красавице срочно покинуть Двор.
Другие развивали эту мысль: Летиция, дескать, была на сносях, и её отправили в поместье, чтобы она могла разрешиться от бремени.
А муж молодой дамы (вы же помните, что Летиция была замужем?), так вот он успешно продвигался по карьерной лестнице. Уолтер Деверё теперь получил титул графа Эссекса, приобрёл много влиятельных друзей, и… терпеть не мог Роберта Дадли. Догадаетесь, почему?
Дадли ухаживал за Летицией! Искренне, или в надежде досадить королеве, но он делал это. Супруг бурно гневался. И тут снова произошел «удобный случай» — граф Эссекс внезапно умер.
«Слишком много совпадений», — говорили у Дадли за спиной. Сначала помехой была Эми – и её не стало, теперь граф – и он тоже почил. Кто будет следующим?
Вполне вероятно, что Роберт был влюблён: Летицию, как мы помним, называли красивой женщиной. А положение «комнатной собачки королевы» стало его раздражать. Фаворит стал много времени посвящать Летиции Ноллис. Да так, что той пришлось носить очень свободные платья.
А ведь она была вдовой! Поэтому-то в сентябре 1578 года и сыграли скороспелую свадьбу. Опомнились поутру: что же скажет Елизавета? Она вряд ли обрадуется!
Испугавшись собственной смелости, молодожёны решили сохранить венчание в тайне. До поры до времени. Мало ли, как повернётся в будущем… Однако королева всё-таки узнала про предательство фаворита и, действительно, рвала и метала. Летиции было запрещено – навсегда! – появляться в Лондоне.
Несколько лет они жили раздельно: Роберт периодически приезжал к жене в поместье. А потом махнул рукой — вообще-то, он в своём праве. Рождество 1582 года Летиция отмечала в его столичном дворце, ожидая ребёнка. Даже королева уже не пыталась повлиять ни на что – граф и графиня Лестер были законными супругами, родителями и… кажется вполне довольными друг другом.
Много времени им судьба не отмерила: Роберта не стало в 1588-м году. Королева оплакивала его, словно собственного мужа. Она заперлась в покоях на несколько дней, никого не принимала и не отвечала на вопросы. Слугам пришлось даже ломать дверь, чтобы убедиться — жива ли ещё королева Англии. А Летиция… успела ещё раз сходить под венец.
Семь месяцев спустя она вышла замуж за человека младше себя на дюжину лет. «Предательство!» — возмущалась Елизавета I. И многие были с ней полностью согласны.
