Джулио Ренато Литта, командир военного корвета «Пелегрино» и рыцарь Мальтийского ордена был молод и хорош собой. Его огромный рост, стать и загорелое мужественное лицо неизменно привлекали внимание женского пола.
Итальянский дворянин мог похвастаться и своей родословной: в его семье объединились два самых богатых и могущественных клана миланской знати — Висконти и Литта.
Среди сокровищ его миланского дома была картина Леонардо да Винчи «Мадонна Литта». По легенде, великому художнику позировала одна из родственниц Джулио Литты на фоне двух арочных окон, в которых виден «лунный пейзаж».
Впрочем, за сотни лет эти события прошлого оставались загадкой. Поговаривали о том, что красавица была влюблена в Леонардо, а он отвечал ей взаимностью. Глядя на образ Мадонны с младенцем, такой безмятежной и возвышенной, Джулио мечтал, что когда-нибудь встретит такую же прекрасную и нежную женщину.
Еще юношей Джулио проявил себя отважным воином: участвовал в морских боях сражаясь с алжирскими пиратами, турками и освобождая из плена захваченных в рабство христиан. 25-летнему Джулио предстояло новое политическое задание — связаться с русским посланником и заручиться помощью России в борьбе с турками.
Русский посланник, граф Павел Скавронский, обосновался в Неаполе. Он занимал целый этаж в великолепном палаццо «Наполи». Прибывший вечером на встречу с русским посланником Литта, был представлен его супруге: «Знакомьтесь, командор. Моя жена Екатерина Васильевна».
Молодая белокурая женщина с нежным румянцем и лукавой улыбкой, одетая в сильно декольтированное синее шелковое платье с золотистым поясом из парчи, учтиво поздоровалась. Призрачные лучи солнца, клонившегося к закату, давали мерцающий эффект и кожа женщины словно светилась изнутри, а золотистые волосы мерцали.
Муж улыбнулся: «Душенька, прошу любить и жаловать нашего гостя. Мальтийский рыцарь — Джулио Ренато Литта!»
Джулио взглянул на хозяйку дома: как хороша, как грациозна! Однако, Екатерина Васильевна, сославшись на жару и головную боль, оставила мужчин одних. Скавронский усмехнулся: «Капризна и своенравна. Недаром ее зовут русской Дианой!»
Мужчины приступили к обсуждению дел. Полетела срочная депеша в Петербург. Вернувшись к себе, Литта не мог отделаться от ощущения, что хочет вернуться в дом русского посланника, чтобы еще раз лицезреть прекрасную госпожу Скавронскую, завладевшую его сердцем.
Ответ из Петербурга вскоре пришел: Россия готова оказать Мальтийскому ордену поддержку в борьбе с турками. Литта выполнил свою миссию, но с якоря в Неаполе не снялся, словно чего-то ждал.
Вспоминая портрет Мадонны, Литта теперь знал, что нежная и кроткая Екатерина Васильевна — воплощение его мечты. Мечты, которой не дано будет осуществиться.
Во-первых, она замужем и воспитывает двух дочерей — Марию и Екатерину, а во-вторых — будучи рыцарем Мальтийского ордена, он дал обет безбрачия. Однако, вскоре Литта начал учить русский язык. Как только императрица Екатерина II попросила у Мальтийского ордена прислать «сведущего в морском деле человека», Джулио Литта тут же согласился и отбыл в Петербург — город где жила его «мадонна».
На русский манер в столице его стали называть «Юлием Помпеевичем». Через два месяца после прибытия Литты в Россию вышел указ о принятии «мальтийского кавалера и тамошнего флота капитан-командира Джулио Литты на русскую службу с чином капитана 1-го ранга, с пожалованием капитаном генерал-майорского ранга». За блестящую победу при Роченсальме над шведами 13 августа 1789 года Литта был награжден золотым оружием и орденом Святого Георгия. К тому моменту он имел уже чин контр-адмирала.
Но собственные боевые заслуги не радовали Литту: Екатерина Васильевна по-прежнему оставалась для него мечтой. Тогда Джулио подал в отставку и вернулся на Мальту. В ноябре 1793 года он случайно узнал, что граф Скавронский внезапно скончался в возрасте 36 лет от чахотки и Екатерина Васильевна стала вдовой. Джулио стал рваться в Петербург.
Юлий Помпеевич вернулся в Санкт-Петербург на этот раз в качестве полномочного министра Мальтийского ордена. Посетив дворец Павла I в Гатчине, который с детства был поклонником мальтийских рыцарей, Литта решил воспользоваться ситуацией и устроил своеобразную театральную постановку.
Ноябрьским утром 1796 года в ворота Гатчинского замка ворота въехали 40 карет, на которых красовались кресты Мальтийского ордена.
Весь антураж, в сущности, должен был играть роль фона для заготовленной речи Литты, которую граф тут же начал декламировать перед императором: «Странствуя по Аравийской пустыне и увидя замок, мы узнали, кто тут живет — наш брат во Христе…»
Павел I, когда узнал, что высокий статный красавец Литта имеет полномочия Ордена и возведет его в звание Великого магистра, был весьма польщен. Большой любитель театрализованных представлений, Павел произнес: «Проси, чего хочешь!»
Литта поклонился и сказал: «Мечтаю стать Вашим подданным и жениться на Екатерине Васильевне, вдове графа Скавронского, если она даст на то согласие!»
Возложив на Павла I в Георгиевском зале Зимнего дворца символы отличия Великого магистра — крест Палермской богоматери, священную кольчугу и золотую цепь, командор Литта стал ждать ответа императора по вопросу женитьбы.
Павел обратился с прошением к Папе Римскому Пию VI с просьбой снять за особые заслуги обет безбрачия с Литты, но оставить его в звании командора Мальтийского ордена. Высочайшая просьба была в порядке исключения удовлетворена. Красавица Екатерина Скавронская дала согласие на брак.
Свадьбу сыграли в Зимнем дворце в 1798 году. Свадебным подарком Литты невесте была картина «Мадонна с младенцем» великого да Винчи, от которой она пришла в восторг и велела повесить в своей спальне. Император осыпал молодых всевозможными дарами и почестями. Но через год Павел совершенно охладел к мальтийскому посланнику и приказал отправляться в имение жены в ссылку.
В ужасе Литта вернулся домой: как сказать жене, что из-за интриг Ростопчина, ему и Екатерине Васильевне светской красавице, предстоит отправиться в деревню и похоронить себя в деревенской глуши?
Но он плохо знал свою супругу. Екатерина Васильевна, услышав новость, сказала: «Я готова. Главное — что ты со мной!»
Екатерина Скавронская после смерти первого мужа владела огромнейшим состоянием. «Юлий Помпеевич оказался прекрасным хозяином и умело управлял обширными имениями жены», — утверждали современники. Он заботился о своих 500 крепостных, а в неурожайные годы безвозмездно снабжал крестьян зерном, строил им дома и заводил фабрики, чтобы дать бедным возможность дополнительного заработка.
Сельская жизнь продлилась недолго: после того, как на престол вступил Александр I, семейство вернулось в Петербург. Юлий Помпеевич переключился на дела своей новой родины и даже стал членом Государственного совета. Он слыл большим оригиналом, был богат и жил на широкую ногу.
Вот только омрачало его жизнь одно обстоятельство: его «мадонна» никак не могла забеременеть. Часто Юлий Помпеевич думал: почему Бог не дал ему увидеть, как обожаемая Екатерина Васильевна держит у груди младенца? Время шло. Уже дочери Екатерины Васильевны повзрослели.
В своем петербургском доме на Милионной граф Литта с супругой принимали дочь Екатерины Васильевны — Марию, вышедшую замуж за графа Палена. Юлий Помпеевич, зашедший в комнату Марии, увидел как она кормит ребенка и замер на пороге…
Юная мать была прекрасна, как Мадонна на картине Леонардо. Мадонна и младенец. Маленькая Юленька, дочь Марии, стала его любимицей. Девочку назвали Юлией в его честь и он стал ее крестным отцом. Литта души не чаял в своей крестнице и с тайным восторгом наблюдал, как его любимица растет. Он зачастил с визитами к Паленам, а по городу поползли гнусные сплетни: говорили, что Юленька дочь не Палена, а самого Литты.
Слухи были омерзительны. Екатерина Васильевна вздыхала: «Маленькая Юленька и впрямь на тебя похожа. Тот же итальянский типаж! Весь Петербург об этом говорит».
Литта мрачнел: «Как ты могла подумать такое. Я не мог соблазнить собственную падчерицу! За кого ты меня принимаешь?»
Когда состоялась свадьба Литты, то Екатерине Васильевне было 37 лет, а Юлию Помпеевичу на два года меньше; падчерицам — Маше было 16, а Кате -соответственно 15 лет.
Семейная жизнь Юлия Помпеевича и Екатерины Васильевны с тех пор сложно было назвать безмятежной. Чуть что — Юлий Помпеевич летел к обожаемой Юлечке или ждал появления любимой крестницы на Миллионной улице.
Юлия вышла замуж за графа Самойлова, но ее семейная жизнь не заладилась. Она стала музой Карла Брюллова и увековечена им на портретах. Сумасбродная, красивая и прекрасно образованная Юлия уехала в Италию. Там она познакомилась с родственниками графа Литты.
Юлия отдала картину «Мадонна Литта» племяннику Юлия Помпеевича — Антонио. В 1865 году Антонио продал картину в Петербург, в «Эрмитаж».
Скончался Юлий Помпеевич в Санкт-Петербурге, в своем доме на Миллионной улице в доме 7, где прожил более 40 лет. Отпевание состоялось в церкви Иоанна Крестителя в Царском Селе. На церемонии отпевания присутствовал император Николай I.
Екатерины Васильевны на тот момент не было на свете уже как десять лет. Повзрослевшая Юлия получила от крестного отца его колоссальное состояние. А Картина «Мадонна Литта» до сих пор украшает «Эрмитаж».
