Он родился 28 марта 1925 года в деревне Татьяновка Томской области. Многодетная семья Смоктуновичей, прежде раскулаченная и пострадавшая от репрессий, перебивалась с хлеба на воду. Недавно вернувшийся с выселок отец устроился на работу грузчиком в порту Красноярска, но средств на содержание шестерых детей категорически не хватало.
Двоих сыновей, среди которых оказался и маленький Кеша, пришлось отдать на воспитание тёте. Один из братьев погиб от голода, а Иннокентий был вынужден с детства воровать на рынке, чтобы хоть как-то достать пропитание…
Кеша рос трудным ребёнком: прогуливал школу, не признавал авторитетов, ввязывался в уличные драки. У него было только одно серьёзное увлечение — театр. Ещё школьником он начал заниматься в драмкружке, но его выгнали после неудачного премьерного спектакля, где юный актёр так перенервничал, что расхохотался на сцене в самый неподходящий момент.
С началом войны Иннокентий окончил фельдшерское училище, а затем пошёл на курсы киномехаников, параллельно поступив статистом в Красноярский театр драмы, и даже научился подделывать билеты, чтобы посещать все спектакли. В 18 лет будущий актёр отправился на фронт, прошёл несколько серьёзных боёв и попал в плен под Киевом, но сумел сбежать и целый месяц скрывался в доме у украинской семьи, которая согласилась спрятать беглеца. Своих спасителей он помнил до конца дней и поддерживал с ними связь. После этого Иннокентий вступил в партизанский отряд, прошёл до конца всю войну и был награждён медалью «За отвагу».
Пребывание в немецком плену сказалось на дальнейшей судьбе актёра. Он получил запрет на проживание в 39 крупных городах и был вынужден после войны обосноваться в Норильске, где ему предоставили место в Заполярном театре драмы. Именно здесь по требованию директора театра актёру пришлось сменить фамилию со Смоктуновича на Смоктуновского.
Суровый климат привёл к тому, что актёр заболел цингой. Оправившись от тяжёлого недуга, Смоктуновский перебрался сначала в Махачкалу, а затем в Сталинград, и лишь в 1955 году по совету Риммы Марковой решил попытать счастья в Москве.
В столице его не ждали с распростёртыми объятиями. Первое время Смоктуновский обивал пороги театров и снимался в массовке на «Мосфильме». Удача улыбнулась актёру лишь спустя несколько лет, когда Георгий Товстоногов по совету коллеги пригласил его на роль князя Мышкина в «Идиоте» в постановке БДТ.
Беззащитный, робкий, детски приветливый Мышкин в исполнении Смоктуновского потряс театральную публику: отныне посмотреть на него вживую съезжались зрители со всех концов страны, а поработать с уникальным актёром стремились лучшие режиссёры.
Из-за небывалой востребованности Смоктуновскому пришлось покинуть БДТ: однажды он на три недели задержался на съёмках и опоздал на репетицию нового спектакля, за что Товстоногов распрощался с актёром. С тех пор Иннокентий Михайлович сконцентрировался на кино: сыграл в лентах «Девять дней одного года», «Гамлет», «Берегись автомобиля», «Преступление и наказание».
В начале 70-х он снова начал выходить на сцену — сначала Малого театра, а затем МХАТа под руководством Олега Ефремова. Помимо кино и театра Смоктуновский много работал на радио, принимал участие в озвучивании иностранных фильмов. Его голосом говорил Чарли Чаплин в фильмах «Огни рампы» и «Король в Нью-Йорке».
Впервые актёр женился ещё в Махачкале на коллеге по театру Римме Быковой, однако брак оказался скоротечным: Смоктуновский узнал об измене жены и подал на развод. Любовь всей жизни он повстречал за кулисами Театра Ленинского Комсомола, где служил статистом ещё до всесоюзной славы. Художница по костюмам Суламифь Кушнир стала для актёра надёжной опорой и поддержкой на долгие годы.
На долю молодожёнов выпало серьёзное испытание: их новорождённая дочка Надя прожила всего полгода. Тяжёлая утрата лишь сплотила супругов: впоследствии они стали родителями ещё дважды. Сын Филипп стал переводчиком научно-фантастической литературы, дочь Мария была балериной, а затем стала работать в музее МХАТа. Актёрский талант деда передался внучке Иннокентия Михайловича — Анастасия Смоктуновская окончила Школу-студию МХАТ и служит в Театре Армена Джигарханяна.
В 90-е годы Иннокентий Смоктуновский перенёс несколько инфарктов, но продолжал активно сниматься в кино. Когда состояние ухудшилось, он был отправлен на реабилитацию в подмосковный санаторий, однако оправиться так и не смог. 3 августа 1994 года сердце актёра остановилось навсегда.
