Семеро мужчин обступили молодую женщину и она бросила отчаянный взор на дверь. Та была заперта. Никто не собирался церемониться с Ван, приказ поступил жесткий. В феврале 1464 года, когда на престол взошел новый император, следовало как можно быстрее избавиться от этой фаворитки. «Гнать ее», — передал главный советник. Такой была расплата за любовь.
Ван появилась во дворце, как и все другие девушки: ее отбирали на специальном смотре. В 1457 году со всех концов империи к Запретному городу потянулись повозки — в них везли будущих служанок и наложниц. Кем станет та или иная девушка не в последнюю очередь зависело от везения!
Семьи готовились к этому отбору. О нем объявляли заранее, чтобы претендентки сумели отшлифовать свои манеры, умение нравиться и особую грацию, которая так ценилась в Китае. Девушек часто сравнивали с лотосами, с цветами, поэтому идеалом считались гибкие, тоненькие, изящные. Рослые и крупные не были в почете, поэтому своих дочерей родители всегда держали на строгой диете.
Отбор длился несколько дней. На нем мог присутствовать император лично, или же его доверенное лицо. Любой намек на дефект мог стать для кандидатки роковым. Никаких пятнышек на коже! Волосы блестящие и длинные. Походка — чуть покачивающаяся, волнительная. Девушка должна была создавать впечатление невесомой и хрупкой. Но все прекрасно знали: во дворце выживают только самые смелые и решительные. А это все — маска!
Браслетом тонким
Схвачена рука.
В прическе шпилька —
Птица золотая,
А пояс —
Изумрудная река.
Переливаясь,
Блещут жемчуга,
Мунань голубоватый
Чист и нежен.
Шелка ее одежд —
Как облака,
Цао Джи
Ван отобрали среди двенадцати других девушек, которых государь Чжу Цичжэнь посчитал самыми достойными. Одну красавицу сразу отвели в покои Сына Неба, остальным велели следовать за служанкой с таким строгим выражением на лице, что девушки испугались.
«Вы будете учиться», — сказала она и после этого показала девушкам комнату, где они будут спать и проводить свободное время.
Следовало выучить тончайшие нюансы придворного этикета. А как он был сложен! У императора имелась императрица, а еще целый сонм разнообразных жен. Одних называли «Драгоценными», других «Достопочтимыми», попробуй запомни всех… Каждой следовало воздавать особые почести, но самый низкий поклон предназначался императрице. При ней нельзя было даже поднимать глаз.
Учеба началась на следующий день и Ван сразу показала себя способной. Она уже умела играть на музыкальных инструментах и неплохо танцевала. Она читала древних китайских поэтов и знала наизусть многие произведения Цао Джи. Ее усердие нравилось наставнице. И по прошествии нескольких месяцев Ван рассказали, что ее судьба решилась.
«Ты будешь первой дамой нашего будущего повелителя, и это большая честь», — говорили девушке.
Это означало, что Ван будет всему обучать наследника престола.
Чжу Цзяньшэнь — так звали юношу — пережил трудное детство. Когда ему было два года, отец попал в плен к моноголам. Троном сразу завладел алчный дядя, который посадил принца под домашний арест. На протяжении семи лет Чжу не общался ни с кем, кроме двух слуг. Учился он от случая к случаю. Теперь Ван следовало осторожно и постепенно подготовить юношу ко взрослой жизни. Включая все ее аспекты.
Их первая встреча очень взволновала обоих. Ван принесла старые свитки, которые хотела прочесть Чжу, но он ее остановил.
«Расскажи о себе», — попросил он.
Удивленная такой просьбой, Ван начала рассказывать о своем детстве, о том, как рано потеряла мать. О своих надеждах на будущее… Наследнику престола перечить нельзя, это она усвоила сразу. Следовало мягко и осторожно направлять его, не причиняя ущерба его гордости.
Нужно сказать, что Ван была еще и невероятно хороша собой. Настолько, что жены императора бросали на нее завистливые взгляды. Да и положение у нее было особенным! Ван дозволялось проводить возле наследника столько времени, сколько требуется. Никаких ограничений. И потому она могла получить над ним огромную власть…
Но дворцовый этикет предусмотрел и это. У наставниц юношей была, действительно, огромная власть. Но… на очень короткий срок. Два-четыре года, иногда шесть, они имели возможность быть очень близко. А потом их ждал приказ: «Гнать ее». Неважно, какие чувства испытывал наследник престола к своей Первой Даме. Ее задачей было удалиться и больше никогда не напоминать о себе. Жестоко? Таков закон!
Ван поначалу совершенно спокойно относилась к тому, что в будущем ее ждет изгнание. Но пробегали годы и она все больше привязывалась к Чжу. А он, казалось, полюбил ее всем сердцем.
«У меня будет жена, — говорил он Ван, — но ты навсегда останешься со мной».
Она качала головой. Она понимала, что это только мечты.
Наследник вырос, окреп, превратился во взрослого мужчину. Первая Дама уже давала ему не только уроки поэзии или философии (и это тоже было определено правилами). А в 1464 году скончался император. Теперь на престол предстояло взойти взрослому Чжу. Он не успел отдать ни одного приказа, как главный советник его отца повелел отправить людей в покои Ван. Ее миссия завершилась. Гнать ее.
Почему-то решили, что она будет протестовать, поэтому к Ван отправили семь человек. Но она, хотя и заплакала от предстоящего, стала собираться. Ей дали всего час, чтобы покинуть Запретный город.
Чжу был занят другими делами. Лишь к середине дня он спохватился — где же Ван? Когда ему объяснили, что женщина изгнана, он пришел в ярость и потребовал вернуть Первую Даму назад.
«Это противоречит правилам», — прозвучал холодный ответ.
«Я здесь правило!» — прокричал император.
И произошло немыслимое, впервые за много сотен лет — женщину, которая занималась обучением будущего Сына Неба, привезли во дворец. Снова. И государь сделал ее своей любимой женой.
Вопреки всем правилам!
Она была умна и сдержанна. Она понимала, какова ее роль. Ван не роптала, что император приближал к себе других. Это все соответствовало давно заведенным законам. Известно, что у императора Чжу Цзяньшэня было четырнадцать детей от жен и возлюбленных.
Но главной оставалась Ван. Сын Неба так любил ее, что, когда пришел ее черед уходить в Вечность, и сам не задержался на этом свете. Ему было только тридцать девять лет, когда он угас. Трон унаследовал его сын, Чжу Ютан.
И снова повозки поехали в Запретный город. И снова был смотр красавиц… Все повторилось снова, и снова…
