Екатерина отодвинула письмо и задумалась. Неожиданно она поймала себя на мыслях, что эти послания для нее нечто большее, чем просто дружеская переписка. Увидев весточку от Потемкина, она ощущала нетерпение и прилив эйфории. Она уже и позабыла, что кто-то из мужчин может ее так волновать.
В 1769 году Григорий Потемкин отправился волонтером в армию. В то время началась русско-турецкая война и он почувствовал, что у него выпал шанс по-настоящему проявить себя.
Резкий порыв Потемкина, его бесстрашие и мужество восхитили императрицу. Мало кто из ее придворных стремился рисковать собой в боях. Он исчез из ее ближайшего окружения, но не исчез из ее мыслей, а все благодаря тому, что ей постоянно докладывали о его успехах.
От других военных она узнавала, что Потемкин всецело погружается в бой, оказываясь в центре самых опасных сражений. За свою храбрость он был пожалован в генерал-майоры.
29 июля 1770 года Екатерина подписала указ:
Нашему генерал-майору Потемкину. Оказанная Вами сего 1770 года июля 7-го дня неустрашимая храбрость при овладении батареями и неприятельским лагерем учиняет Вас достойным к получению отличной чести и Нашей монаршей милости по узаконенному от Нас статуту военнаго ордена Святого великомученика и Победоносца Георгия,
а потому Мы Вас в третей класс сего ордена всемилостивейше жалуем, и знак онаго здесь включая, повелеваем Вам его на себя возложить и носить на шее по установлению Нашему.
Осенью 1770 года Потемкин прибыл в Петербург. Его прекрасно приняли при дворе, Екатерина неоднократно приглашала его к царскому столу и вела с ним беседы. Ее очень притягивал молодой и умный генерал, но ни о каких романтических чувствах они тогда не думали. При императрице в ту пору был фаворит Григорий Орлов.
Вскоре Потемкин вновь вернулся в армию, но во время краткого пребывания в Петербурге он сумел завязать хорошие отношения с двумя приближенными государыни: библиотекарем государыни Петровым и Иваном Перфильевичем Елагиным.
Через них он попросил разрешения у Екатерины писать ей письма. Она согласилась, пообещав, что будет отвечать.
Эти письма станут началом их эпистолярного романа, который потом неспешно перетечет в реальную жизнь.
Начитанный и образованный Потемкин обладал хорошим литературным слогом и смог заинтересовать Екатерину. Письмо летело за письмом и спустя некоторое время, императрица поняла, что с нетерпением ждет именно его писем.
Переписка перепиской, а между ней Потемкин продолжал блестяще себя проявлять на поле брани. Фельдмаршал Румянцев докладывал Екатерине:
Генерал граф Потемкин был один из тех воинских предводителей, которые чрез храбрость, чрез рвение к службе Вашего императорского величества и победоносными своими делами вознесли славу и пользу оружия российского; но ему принадлежит и то еще преимущество, что важность им сохраненного поста,
где взаимное оружие проходило, против коего упор сил неприятельских всегда обращен был, и самые меры наступательные, коими он граф Потемкин действовал против врагов
В 1772 году Екатерина отправила Григория Орлова договариваться с турками о мире и его отъезд стал точкой на их отношениях. Покои бывшего фаворита занял Васильчиков.
Довольно скоро Екатерина поняла какую ошибку допустила в отношениях. Она польстилась на внешнюю привлекательность молодого человека, на его обходительность и покорность, но это были совершенно не те качества, которые привлекали ее в мужчинах.
Каждый раз получая письмо от Потемкина, рисковавшего своей жизнью, она понимала, что вот он ее мужской идеал. Только этот идеал был далеко и пока его не было, приходилось довольствоваться своим неудачным выбором, о котором она давно пожалела, но в силу деликатности своего характера не могла прямо сказать об этом.
Во второй половине декабря 1773 года Екатерина пишет Потемкину:
Господин генерал-поручик и кавалер! Вы, я чаю, столь упражнены глазеньем на Силистрию, что Вам некогда письма читать… Все то, что Вы сами предприемлете, ничему иному приписать не должно, как горячему Вашему усердию ко мне персонально и к любезному отечеству, которого службу Вы любите… Прошу по-пустому не вдаваться в опасности…
Вы, читая сие письмо, может статься, сделаете вопрос: к чему оно написано? На сие имею Вам ответствовать: к тому, чтобы Вы имели подтверждение моего образа мыслей о Вас, ибо я всегда к Вам весьма доброжелательна
Можно сказать, что письмо-признание, показывающее, как она по нему скучает и ждет. В Потемкине императрица видела человека, который является ее соратником и будет готов в любую минуту поддержать и словом и делом. Конечно, Григорий понял призыв, сквозящий между строк. Он решил, что нельзя тянуть и нужно поторопиться.
В начале января 1774 года Потемкин приехал в Петербург. Настало его время — время нового фаворита. Васильчиков был сразу же удален от двора, а Екатерина с головой нырнула в самое опьяняющее любовное чувство, которое ей доводилось испытывать.
