На грязной соломе графиня извивалась, из последних сил пытаясь избавиться от пут, что связывали ее руки и ноги. Тело болело от побоев. Она знала, это ее последний шанс спастись.
Платье было порвано, а волосы рассыпались по плечам, исцарапанным и окровавленным. Обманом заманили ее в паутину лжи, но она вырвется, обязательно вырвется на свободу!
Мария вспоминала, как бледный, он прижимал ее руку к своей груди. «Все, чего я хотел – защитить твою честь», шептал умирающий. Графиня тряслась от рыданий и целовала его лицо, шею, руку, умоляя не покидать ее. О, если бы только она могла исполнить его последнее желание.
Тогда Эндрю Стоуни слабым голосом вновь попросил ее выйти за него замуж. Хотя бы перед смертью он мечтает стать ее законным супругом, разве это так много. Пусть оплакивает его как своего мужа после того, как он закроет глаза в последний раз.
Мария Элеонора Боуз была очень богата. Ее отец владел угольными шахтами, обширными земельными угодьями и недвижимостью, такое приданое привлекало многих претендентов на руку и сердце Мэри. А когда в 1760 году ее отец скончался, и девушка осталась единственной наследницей всего состояния, выбор стал еще больше. Но Мэри мечтала выйти замуж по любви.
Как удачно, что в 16 лет предметом ее воздыханий стал двадцативосьмилетний Джон Лайон, 9-й граф Стратмор и граф Кингхорн. Матушка предупреждала ее – финансовое положение жениха таково, что можно не сомневаться, он женится на деньгах. А весь романтический флер и очаровательные манеры – не больше, чем аристократическое воспитание и желание понравится богатой наследнице.
Брачный договор обсуждали полтора года, по завещанию отца супруг Мэри должен был присоединить к своей фамилии имя Боузов, чтобы оно продолжало существовать через их детей. Граф согласился и на это, ведь вместе с фамилией он становился владельцем огромного состояния.
Очень скоро после свадьбы Мария поняла, что совершила ошибку. Они были очень разными людьми. Граф предпочитал занятия охотой, скачки, много времени проводил в игорных домах и транжирил доставшееся ему состояние Боузов.
Мария же интересовалась литературой, философией, она даже хотела использовать литературный талант как журналист и писательница, но муж был категорически против. Еще не хватало, чтобы графиня Стратмор печаталась в каких-то газетенках.
В браке родилось пятеро детей, получивших фамилию Боуз-Лайон (да да, мать королевы Елизаветы II их потомок). Несмотря на возражения супруга Мария опубликовала поэтическую драму «Осада Иерусалима в 1769 году» и всю жизнь вела подробные дневники, где изливала свои мысли и чувства.
А через семнадцать лет после свадьбы Мария Боуз осталась вдовой.
Даже выплатив все долги супруга, скончавшегося от туберкулеза, Мария оставалась очень богатой женщиной, и отныне она самостоятельно распоряжалась своим имуществом и деньгами. Она даже завела себе поклонника, разорившегося шотландца по имени Джордж Грей.
Грей был красавчиком, но его чар не хватило для того, чтобы уговорить богатую вдову выйти за него замуж. Мария была тверда, она не желала больше связывать себя узами брака.
Беременная от Грея уже в четвертый раз, вдовствующая графиня влюбилась в очаровательного ирландца Эндрю Стоуни. Этот человек сочинил всю свою жизнь, совершенно вычеркнув из нее и скромное происхождение и первую жену. Даже его имя было выдуманным.
И хотя Мария действительно попала под его чары, впустила в свой дом и свою постель, она наотрез отказывалась выходить за ирландца замуж. Тогда он провернул одну из тех афер, что так легко рождались в его голове.
В газете The Morning Post стали появляться статьи, порочащие честь его любимой вдовствующей графини, ее осуждали за недостойное поведение, сплетни распространялись очень быстро, и урон репутации был нанесен. Тогда Стоуни заявил, что вызывает редактора газеты на дуэль.
Он должен защитить честь возлюбленной, пусть это будет стоить ему жизни. Дуэль состоялась и Стоуни был смертельно ранен. Последний раз он молил любимую выйти за него, и та не могла отказать.
На носилках жениха, накрытого простыней, занесли в церковь. Священник прочитал все положенные слова, и слабым голосом Эндрю Стоуни прошептал «Да», такой же ответ дала и завивающаяся слезами невеста.
После этого быстрого бракосочетания умирающего отвезли в замок Глемис, где он очень быстро пошел на поправку. Мошенник совершенно не собирался умирать теперь, когда стал законным мужем столь богатой женщины.
Графиня благодарила небеса за то, что даровали выздоровление ее возлюбленному, но несколько подозрительно отнеслась к столь быстрому выздоровлению. Она понимала, что ее заманили обманом предусмотрительно вызвала юриста и составила брачный договор, защищающий ее финансы.
Уже вполне оправившийся после фальшивого ранения Стоуни рассвирепел и жестоко избил супругу, а также заставил ее подписать документ, по которому он становился не много ни мало, а опекуном всего состояния Боус-Лайонсов.
Несчастная женщина оказалась пленницей в собственном доме, а ее дочерей новый папочка отправил в Париж, чтобы не мозолили глаза. Жестокий и вероломный аферист, не сдерживаемый теперь ничем, тратил деньги жены по своему усмотрению, приглашал в их дом веселых женщин и увольнял прислугу, если та жаловалась.
В 1782 году Мария родила ненавистному супругу сына, и тот начал изучать документы с целью повернуть дело так, чтобы в обход детей от предыдущего брака именно его ребенок стал бы наследником.
Но Мария не смирилась со своим положением, она собиралась бороться и в 1785 году ей удалось передать в церковный суд прошение о разводе, рассказав об обмане и жестоком обращении. Первое слушание прошло в пользу графини, тогда рассвирепевший Стоуни похитил собственную жену, увез ее на север страны, где регулярно избивал и требовал, чтобы она отказалась от своих замыслов, иначе он ее убьет.
Но дело уже было запущено, и Стоуни арестовали. Последней своей выходкой он окончательно подтвердил репутацию мерзавца и при всей сложности бракоразводного процесса, графиня Стратмор добилась свободы.
Хотя Мария и добилась своего, победа не стала для нее триумфом. Эндрю Стоуни продолжал распускать о бывшей жене грязные сплетни, даже из тюрьмы он рассылал в газеты грязные истории о том, что жена изменяла ему с лакеем и тому подобное.
Графиня уже не была молода и она просто устала от борьбы. Вместе с детьми и близкими слугами, среди которых были те, кто помог ей во время дела о разводе, она поселилась в провинции, где прожила в покое четыре года. Она скончалась в 1800 году.
Стоуни пережил ее на десять лет и даже ненадолго вышел из тюрьмы, куда вернулся из-за того, что не мог заплатить судебные долги.
