В половине десятого утра, 18 марта 1909 года, к зданию школы в маленьком городке на западе Пенсильвании подъехала старая крытая повозка. Ей управлял невысокий коренастый мужчина. Он уверенно вошёл в школу и сказал: «мистер Уитла просит, чтобы его сын Вилли немедленно пришёл в его офис».
Восьмилетний Вилли Уитла был сыном городского адвоката Джеймса Уитлы — уважаемого и состоятельного человека. За мальчиком иногда присылали экипажи, поэтому требования незнакомца никого не удивили.
Вилли одели, вывели из школы и передали мужчине. Ребёнок не возражал: мало ли кого мог послать отец. Незнакомец посадил мальчика на колени, поблагодарил учителей и направил повозку в сторону центра города, где находилась контора семьи Уитла.
Когда Вилли не вернулся домой на обед, родители не встревожились: решили, что он отправился к другу или задержался в школе. Но время шло, а сына всё не было.
Около четырёх часов дня почтальон оставил на веранде Уитлов письмо. Оно было адресовано жене адвоката и написано детским почерком. Внутри, уже другой рукой было написано:
«Ваш мальчик у нас. С ним ничего не случится, если вы выполните наши инструкции. Если покажете письмо кому-либо или обратитесь в газету — вы больше никогда не увидите своего сына. Мы требуем 10 тысяч долларов — двадцатидолларовыми, десятидолларовыми и пятидолларовыми купюрами. Не пытайтесь помечать деньги или подделывать. Мёртвые сказок не рассказывают, как и мёртвые мальчики».
Ответ Уитлов был коротким: «сделаю, как вы просили». Через несколько минут вся округа уже была на ногах: тревогу передали по телеграфу и телефону. К вечеру тысячи полицейских в десятках городов восточных штатов были предупреждены о похищении.
Выяснилось, что рано утром в Южном Шароне неизвестный арендовал лошадь и повозку, подходящие под описание. А в пять часов вечера та же повозка и измотанная лошадь были найдены в Уоррене, Огайо — недалеко от места похищения. Полиция начала вслепую прочёсывать города, посёлки и даже пристани.
Но семья Уитла прекрасно понимала: полиция вряд ли поможет. Статистика похищений была безжалостной, а 10 тысяч долларов для богатой семьи были ничем по сравнению с безопасностью сына. Они не раскрывали полиции деталей переписки с похитителями, понимая, что любое вмешательство может стоить ребёнку жизни.
Отец Вилли тихо покинул Шарон и отправился в Кливленд, стараясь запутать следы. В восемь часов вечера он выехал на место назначения вместе с частным детективом. Детектив остался в отеле, а Уитла пошёл выполнять инструкции похитителей.
Ему было велено к десяти вечера прийти к пустынному участку Флэтайрон-парка и положить пачку купюр под определённый камень. Он должен был идти один, не связываясь с полицией, а затем вернуться в отель и ждать сына.
Уитла выполнил всё так, как просили похитители. В одиннадцать он уже был в отеле и сидел там с телохранителем, считая минуты. Но время тянулось мучительно долго. В три часа ночи появились местные полицейские и объявили, что всю ночь следили за парком и никто не пришёл за деньгами. Они прочёсывали весь город, ворвались в десятки домов, проверяли отели, трамваи и станции. Их вмешательство и разрушило весь план.
Утром Уитла потребовал от мэра прекратить хаотичную охоту. Он объяснил, что полиция движется вслепую, а цена ошибки — это жизнь их мальчика, но его не послушали.
Разбитый и измученный отец вернулся в Шарон и сообщил жене, что ночная попытка провалилась. Город не спал всю ночь: люди готовились встретить освобождённого ребёнка музыкой и фейерверками. Когда надежды рухнули, толпы людей осаждали дом Уитлов, и полиции приходилось защищать измученную мать от расспросов окружающих.
Под подозрение попадали все подряд. Людей останавливали на улицах, вытаскивали из домов, допрашивали и даже сажали в тюрьму, пока похитители спокойно скрывались.
И вот внезапно пришло новое письмо. Похитители написали о новом плане. Нужно было доехать до Кливленда, и там в указанной аптеке забрать письмо на имя Уильяма Уильямса. Было и сообщение: «если снова попытаетесь нас поймать — сына больше не увидите».
На этот раз Уитла решил избавиться от полиции, дав ложную наводку. Он выполнил все требования, передал деньги и отправился в указанный отель ждать сына. Похитители обещали вернуть ребёнка в течение трёх часов.
Прошёл час, потом второй. Отец ходил по комнате, тяжело дышал от страха, пока наконец группа подростков не привела к нему Вилли. Они сказали, что нашли мальчика на трамвайной остановке, так что были вне подозрений. Отец рыдал от облегчения, мать плакала в трубку телефона, а город ликовал.
Мальчик рассказал, что какой-то мужчина увёз его из города якобы по просьбе отца, чтобы спасти от эпидемии оспы. Его отвезли в дом, который он принял за больницу. Там жили «мистер и миссис Джонс». Они обращались с ним хорошо, хотя заставляли прятаться под раковиной, когда кто-то стучал в дверь, и давали странные конфеты, от которых он засыпал. Позднее, мистер Джонс посадил его в трамвай, заплатил за проезд и велел идти в отель и ждать отца.
Полиция сразу же вновь возобновила расследование. По описанию трамвайного маршрута и района, где держали мальчика, они нашли квартиру, которую Вилли опознал. Но похитители съехали за пару часов до приезда полиции.
Вечером того же дня в одном кливлендском баре странный мужчина угощал всех подряд, расплачиваясь новенькими пятидолларовыми купюрами. Хозяин заведения заподозрил неладное, сверил банкноты и понял, что они одной серии, а значит, скорее всего, перед ним деньги с выкупа пропавшего ребёнка. Он позвонил в полицию, попытался задержать пару, но те попытались сбежать. Учитывая, что оба были изрядно пьяны, поймать их было легко.
Похитителями оказались Джеймс Бойл — авантюрист, известный в городах Пенсильвании и Огайо, и его жена, Хелен Макдермотт Бойл, дочь уважаемой чикагской семьи, которую она когда-то покинула ради «самостоятельной жизни».
Суд приговорил Бойла к пожизненному заключению, его жену к 25 годам тюрьмы. Они почти не оправдывались. Позже выяснилось, почему жертвой стал именно Вилли Уитла. Бойл однажды увидел, как брат миссис Уитлы, Гарри Форкер, рылся в карманах умирающего человека по фамилии Рибл.
По словам Бойла, Форкер якобы украл и уничтожил письма, доказывавшие его причастность к смерти Рибла. Бойл пытался шантажировать Форкера, но тот денег не дал, зато предложил похитить племянника в обмен на выкуп.
Однако и Уитла, и Форкер отвергли эти обвинения. Версию Бойла разрушили показания уборщика Слосса и владельца конюшни: оба опознали Бойла как того, кто арендовал повозку и лошадь.
Но ведь Форкер мог быть просто организатором преступления, придумав весь план, это же не делает его невиновным. Так что окончательно до правды так и не докопались. Хелен Бойл вышла на свободу через 10 лет. Её муж остался в тюрьме, где и умер от пневмонии.
