Священник был жадным, а бездыханная дама – прекрасной и очень богатой. На пальце усопшей сияло большое золотое кольцо с таким огромным драгоценным камнем, что у святого отца загорелись глаза.
В октябре 1766 года, отслужив панихиду по графине Эмме Эджкомб, преподобный Роберт Бранли никак не мог успокоиться. Он знал дорогу в склеп, но еще какое-то время сомневался. Его ждала поистине страшная ночь.
Властный отец редко общался со своей маленькой дочерью. Достопочтимый Джон Гилберт был целиком поглощен своей карьерой, а воспитанием Эммы, после смерти жены, занималась его сестра и няни.
В 1757 году Джон стал архиепископом Йоркским – то есть, в английском королевстве он занимал второй по значимости духовный сан. И это позволяло ему с превосходством и высокомерием смотреть на остальных.
Эмма – прелестная девочка с большими удивленными глазами – была его единственным ребенком. И для этой малышки архиепископ рано начал подыскивать подходящего мужа. У Джона Гилберта были обширные связи – и в светских кругах, и среди прославленных военных. И вот он обратил свой взор на графа Маунт-Эджкомба.
Невесте было семнадцать, жениху – сорок один. Граф только-только унаследовал свой титул после смерти старшего брата, занимал должность в Совете герцогства Ланкастер и в юности успел прославиться во флоте. Вдобавок ко всему, у него было прекрасное поместье с большим домом и солидный доход.
И вот в июне 1761 года был готов брачный контракт. Первый раз увидев Эмму, граф не поверил своим глазам – неужели бывают девушки, наделенные столькими редкими качествами сразу? Невеста сияла юной свежей красотой, она была умна и очаровательна, а еще у нее оказался поистине ангельский характер!
6 августа пышно отметили свадьбу. Граф Маунт-Эджкомб преподнес новоявленной супруге фамильные ценности – прекрасную тиару, несколько тяжелых ожерелий и колец. А одно сделали специально, на заказ, для Эммы: большое золотое кольцо с огромным камнем. Оно стало символом вечной любви Джорджа Маунт-Эджкомба…
Всем в поместье сразу понравилась новая графиня – добрая со слугами, приветливая с родными своего мужа, нежная с супругом… Беспокойство вызывало только ее здоровье. Эмма была очень впечатлительной, и любая неприятность заставляла ее сильно переживать.
Она плакала над розовыми кустами, которые измяла свора собак. Она упала в обморок, когда захворала ее маленькая болонка. На третий день после свадьбы скончался её отец. Эмма в траурном платье грустно бродила по дорожкам парка.
— Это дурное предзнаменование. – Шептала она. – Смерть на пороге новой жизни! Мне не будет счастья!
Первого малыша Эмма не доносила до срока. Затем, ожидая второго ребенка, упала с лошади. Только в 1764 году на свет появился наследник графского рода – малыш Ричард. Эмма так тяжело перенесла свое состояние, что после рождения мальчика погрузилась в черную хандру. Никакие увещевания мужа, подарки и слова любви не могли расшевелить ее.
В конце сентября 1766 года, утром, придя, как обычно, в комнату госпожи, горничные не смогли разбудить графиню. С криками они побежали в гостиную, где уже находился рано просыпавшийся граф. Сбивчиво объяснили ему ситуацию…
И Джордж Маунт-Эджкомб стремительно помчался к жене. Ничего не выходило. Эмма не просыпалась. Ее мертвенно-бледное лицо с каждым часом становилось всё бледнее и бледнее… Словно жизнь навсегда покинула её.
— Она не могла умереть! – Горестно восклицал граф. – Посмотрите, как она прекрасна!
Но вокруг только качали головами.
Позвали лекаря и врача. Пожилой доктор хмуро глядел в очки и щупал пульс. Ему казалось, что он слышит что-то… Графу предложили подождать немного, а священник настаивал на отходной молитве.
Три дня Эмма не подавала признаков жизни. Тут уже и местный доктор сдался:
— Увы. – Бормотал он. – Мы совершенно бессильны.
Следовало признать победу смерти над жизнью.
Еще несколько дней ушло на подготовку погребения графини. Ее должны были похоронить в склепе семьи, в том же самом поместье. Малыш Ричард ничего не понимал, но видел, что его отец доведён до отчаяния. Ребёнок плакал, и бедный граф чувствовал, что у него разрывается сердце…
Отпевать графиню приехал священник из соседнего городка, поскольку местный приболел и не смог выполнить свой долг. Увидев молодую женщину, он изумился двум вещам: насколько она хороша собой и… как блестит на ее руке драгоценное кольцо. Разумеется, вслух он ничего не сказал, и провёл церемонию в соответствии со всеми правилами.
Наступала ночь, за окном лил дождь. Граф Маунт-Эджкомб заперся в своем кабинете с доверху наполненным хрустальным графином. Нянюшки увели малыша спать. А священник, которому пора было возвращаться восвояси, всё думал о кольце графини.
Ведь это было совершенно несправедливо! Такая красивая драгоценность больше не нужна усопшей! Какой смысл ей пылиться в старом склепе, если она может послужить живым? Долго споря сам с собой, мужчина всё-таки направился к склепу. Для себя он решил так: если у него не получится проникнуть внутрь с первого раза, он оставит эту затею. Ведь обычно дверь была накрепко закрыта!
И ему повезло. Дверь притворили, но не запирали на замок! Наверное, граф хотел прийти утром и помолиться возле жены…
— Это знак… — Проговорил священник.
Крышка поддалась с трудом. Священник запасся свечами и зажег их в кромешной тьме. Как красива была графиня Эмма! Залюбовавшись ею, непрошеный гость вдруг искривился от ужаса. Молодая женщина… шевельнулась?
Это была страшная ночь для гостя старого склепа. Ох, до чего страшная! Потому что покойная вдруг вздохнула и открыла глаза. А священник заорал от ужаса и бросился прочь.
Эмма оглядывалась вокруг, ничего не понимая. Ей было холодно, ее бил озноб. Высвободившись из савана, она отправилась… конечно, домой! Пока шла, промокла до нитки.
Стук в ночи разбудил прислугу. А потом снова раздались крики – бледная, дрожащая, в мокром платье, графиня Эмма, которую уже оплакали, вернулась к своим. Когда дворецкий примчался к полумёртвому (совсем по другой причине) графу, тот мало что соображал. А потом выбежал навстречу любимой жене…
У этой истории счастливый конец. Эмма, графиня Эджкомб, была снова признана живой. По всей видимости, она погрузилась в длительный сон, который ошибочно приняли за вечный. Надо сказать, что больше с ней ничего подобного не происходило.
Дорожка от склепа до дома отныне называлась местными жителями «тропой графини». А вскоре обезумевший от счастья граф для вернувшейся Эммы выстроил еще и отдельный «коттедж леди Эммы», который она могла использовать по своему усмотрению.
Историю воскрешения и драгоценного кольца передавали из уст в уста. Со временем она обросла новыми подробностями. Об этом даже сочиняли песни и сказки!
Граф и графиня счастливо прожили вместе до конца своих дней. Граф скончался в 1795-м, Эмма – чуть раньше. Их единственный сын продолжил род и назвал свою старшую дочь – Эммой. В честь матери, которую он потерял в раннем детстве, и тогда же обрёл заново.
