В кино Сергей Николаев попал, не имея никакого актерского образования. При этом критики, смотря на его работу, приходили в восторг.
У Николаева была не только особенная харизма, но и колоритная внешность. Сергей был разнорабочим на киностудии им. Горького – носил декорации, копал траншеи, подсобничал. И как-то парень попался на глаза ассистентке режиссера Александра Роу.
Так он оказался на пробах, где его усадили перед камерой и сказали, чтобы он с аппетитом ел огурец. Роу был так впечатлен этой сценой, что без раздумий взял Николаева на роль царского сына Андрея для фильма «Варвара-краса, длинная коса».
Потом он сыграл роль кузнеца Ветродуя в фильме «Самый сильный» и пекаря в экранизации «Русалочки». Однако денег роли в кино приносили совсем не много. И Николаев решил, что нужно искать работу «посерьезнее».
Он окончил экономический факультет ВГИКа и возглавил актерский отдел на киностудии им. Горького, на той самой, где когда-то трудился разнорабочим. К Николаеву постоянно обращались с самыми разными проблемами, зная, что он непременно постарается помочь и решить проблему.
Однако, проработав 20 лет начальником, в 90-е Николаев вынужден был уйти. Он периодически мелькал в эпизодах, в сериях любимого детьми «Ералаша», снимался даже в фильмах про бандитов, так популярных в те годы.
Личная жизнь актера, увы, тоже не сложилась. Мимолетных романов в жизни Николаева было множество, однако, он так и не женился, и не обзавелся детьми.
Сейчас кинокритики говорят, что Сергей Николаев был определенно талантливым актером и мог бы сыграть в своей жизни гораздо больше ролей. Но он не умел договариваться с «нужными» людьми, подсиживать коллег и лести интриги. Николаев был слишком добрым и абсолютно не приспособленным к актерской среде человеком.
После ухода из жизни старших братьев, Николаев все свое время посвящал уходу за старенькой больной матерью. Последние 15 лет своей жизни женщина тяжело болела ти практически не могла двигаться.
После того, как мамы не стало, мужчина остался в пустой квартире совершенно один. В декабре 2015 года актер перенес две серьезные операции. После этого он сильно сдал, ослаб.
В мае 2016 года у него случился приступ удушья, мужчина успел вызвать «скорую», которая увезла его в больницу. Из больницы семидесятилетний актер уже не вышел.
Актер хотел упокоиться рядом с любимой матерью, по христианскому обычаю. Однако племянники пренебрегли последней просьбой дяди, и его тело было кремировано.
Урна с прахом Николаева была захоронена на Бабушкинском кладбище Москвы.
