Он появился на свет 14 сентября 1941 года в Новосибирске. Здесь родители будущего актёра — театровед Симон Дрейден и актриса Зинаида Донцова, оказались в эвакуации вместе с труппой ленинградского Александринского театра.
Дрейдены дружили с семьёй Василия Меркурьева — жена актёра Ирина Мейерхольд даже стала для маленького Серёжи кормилицей, когда у родной матери пропало молоко. Лучшими друзьями детства Сергея Дрейдена были актёр Пётр Меркурьев и писатель Сергей Довлатов.
После войны Дрейдены вернулись в Ленинград, а вскоре главу семейства — еврея по происхождению, арестовали как врага народа. Серёже срочный отъезд папы объяснили его важной работой в Кремле. Он рос болезненным мальчиком.
Часто, лёжа в постели с температурой, слушал радиоспектакли и с удивительной точностью запоминал диалоги, которые потом в лицах разыгрывал перед мамой. В первый класс юный Дрейден не ходил, вместо этого няня водила его в немецкую группу на дому.
Когда на следующий год мальчика наконец определили в школу, он в первый же день сбежал — просто уложил тетрадки в портфель и направился к выходу из класса со словами: «Мне пора домой!».
Из пионеров юного Сергея исключили как сына врага народа. Все летние каникулы он проводил в детских лагерях, пока мама колесила с гастролями, чтобы на заработанные деньги кормить сына и отправлять передачки мужу.
Отца реабилитировали спустя пять лет заключения. На некоторое время он вернулся к семье в Ленинград, а затем перебрался в Москву, навещая сына только по праздникам. Однажды папа подарил Серёже коньки, но тот вскоре неудачно упал и получил сотрясение мозга.
Парня отправили на реабилитацию в санаторий в Комарово, где одним из его соседей стал Георгий Товстоногов. Юный Дрейден совсем не испытывал трепета перед именитым режиссёром — когда они вместе катались на лыжах, Серёжа рассказывал неприличные анекдоты, от которых мэтр смеялся до упаду.
Ещё школьником Сергей Дрейден начал заниматься в фотостудии, мечтая в будущем учиться на оператора во ВГИКе. Чтобы сын набрался производственного опыта, необходимого для поступления, отец определил его такелажником на «Ленфильм».
Однако оператором Дрейден так и не стал. Однажды друзья уговорили его попробовать силы в ЛГИТМиКе — и Сергей без труда стал студентом актёрского факультета. Уже на втором курсе состоялся его кинодебют — Дрейден появился в образе участника собрания в шахматном клубе в комедии «Осторожно, бабушка!».
Получив диплом, Сергей Дрейден пополнил труппу Театра миниатюр Аркадия Райкина, но задержался здесь всего на четыре месяца — он хотел быть актёром, а не мальчиком на побегушках. Дрейден перешёл в труппу Театра на Литейном, а уже черед год его заметил режиссёр Николай Акимов и пригласил в свой Театр Комедии.
На этой сцене произошёл творческий расцвет молодого актёра — театралы запомнили его по роли Одиссея в спектакле «Троянской войны не будет», лакея Видоплясова в «Селе Степанчикове», Пашки-интеллигента в «Ремонте».
С начала 90-х Сергей Дрейден сотрудничал с разными театрами Петербурга и Москвы. Актёр был дважды удостоен премии «Золотая маска» — за роль Адольфа в спектакле «Отец» на сцене БДТ и Шмуэля Спрола в «Потерянных звёздах» в постановке Театра на Литейном.
Впервые Сергей Дрейден женился ещё студентом. На свет появилась дочь Екатерина, но спустя четыре года брак распался. Вскоре в жизни актёра появилась вторая жена, которая подарила ему сына Касьяна и дочь Елизавету.
И хотя о супруге Дрейдена ничего не известно, этот союз длился целых 15 лет. Сын актёра впоследствии работал промодиректором, дочка переехала в Германию, стала актрисой, певицей и дирижёром хора, входила в жюри многих немецких музыкальных конкурсов.
Настоящий творческий тандем сложился у Сергея с третьей женой — актрисой и драматургом Аллой Соколовой. Они вдвоём писали сценарии и выступали с парными спектаклями, растили сына Николая.
Летом Дрейден часто уезжал в геологические экспедиции в Сибирь — вместе с учёными добывал пробы горной породы, которые отправляли на изучение. После смерти супруги Сергей Дрейден женился в четвёртый раз — его последней спутницей стала культурный деятель Татьяна Пономаренко.
Младший сын актёра Николай Дрейден избрал путь сценариста и режиссёра, порадовал знаменитого отца двумя внучками.
Свою первую главную роль в кино Сергей Дрейден исполнил в 1970-м году — сыграл молодого честолюбивого инженера Митю Велихова в мелодраме «О любви». Снова перевоплотиться в инженера, на этот раз — в главного, ему довелось на съёмках трагикомедии «Фонтан».
Режиссёр фильма Пётр Мамин вдохновился работой с актёром и предложил ему главную роль в своей новой картине «Окно в Париж» — Дрейден сыграл учителя музыки Чижова. Следом Владимир Бортко пригласил Сергея в фильм «Цирк сгорел, а клоуны разбежались», а Александр Сокуров доверил ему главную роль путешественника маркиза де Кюстина в «Русском ковчеге».
В титрах актёр часто появлялся под разными фамилиями. По его задумке, на сцене он должен был быть Дрейденом, а на экране — Донцовым, по фамилии матери.
Когда режиссёр Борис Хлебников задумывал снимать фильм «Сумасшедшая помощь», то в роли инженера на пенсии сразу видел Сергея Дрейдена — за эту работу актёр был удостоен премии «Ника».
Уже в преклонном возрасте Дрейден снялся во многих нашумевших проектах — «Ван Гоги», «Чернобыль. Зона отчуждения», «Блокадный дневник», «Петровы в гриппе». Последним фильмом с участием актёра стала драма «Туда и обратно», где Дрейден сыграл лодочника.
Сергей Дрейден был человеком многогранным. Одним из самых главных увлечений актёра была живопись. Он часто делал наброски на подручном материале — клочке бумаги, салфетке, куске упаковочной картонки.
Дрейден-художник пробовал себя в разных жанрах — зарисовывал театральное закулисье, писал питерские улицы в фантастической манере, создавал графические автопортреты. К 70-летию актёра была приурочена большая выставка его работ под названием «Моя жизнь в картинках».
*
*
В последние годы Сергей Дрейден исполнял главную роль в спектакле «Три толстяка: Эпизод 7. Учитель» на сцене БДТ. В перерывах между театральными сезонами актёр любил отдыхать в финском городке Иматра, где у него с женой был небольшой домик.
В одну из таких поездок 8 мая 2023 года ему неожиданно стало плохо. Вызвали местную скорую, но было уже поздно — 81-летний Сергей Дрейден скончался. Встал вопрос о репатриации тела на родину, но страховая компания отказалась оплачивать расходы — якобы у Дрейдена был финский ВНЖ, так что программа страхования на него не распространяется.
В результате всех бюрократических проволочек прощание с актёром в БДТ удалось организовать лишь на 21-й день после смерти. Прах Сергея Дрейдена был захоронен на Шуваловском кладбище в Выборгском районе Санкт-Петербурга.
