Четыре фотографии были маленькими и нечеткими. Но пятнадцатилетнему императору обязательно нужно было сделать выбор. «Время пришло!», — говорили во дворце. Поэтому, взяв карандаш, юноша отметил кружочком один из снимков. Он еще не знал, что этот выбор вызовет всеобщее неудовольствие.
Девушек-невест для китайского императора обычно выстраивали в ряд. И он мог внимательно осмотреть каждую, чтобы выбрать самую приглянувшуюся. В средние века в день выбора императрицы стоял невообразимый шум.
Приезжали тысячи девушек, и далеко не все попадали в окончательный список. Сначала их отбраковывали на месте. Слишком высокие и слишком маленькие, с родинками на лице, с неровными зубами или болезненного вида сразу отправлялись обратно.
В 1921 году вельможи посчитали, что прежний порядок надо видоизменить. Им казалось, что осмотр девушек, словно товара, унижает их достоинство. Поэтому знатных красавиц решили показать императору… на фотографиях.
Пу И было всего пятнадцать лет. Трон он унаследовал в два года, но с тех пор столько всего произошло… В 1911 году революция свергла династию Цин. Юному императору разрешили оставаться в Запретном городе своих предков и даже сохранили титул.
Только отныне он стал формальностью. Экспонатом. Что за император, которого никто не боится? Что за государь, чье имя ничего не стоит?
Если нажать на стоп-кран, поезд еще проедет какое-то время. Машина не может затормозить резко в одну секунду. И древние порядки не могли уйти одномоментно.
В Запретном городе продолжалась та же налаженная столетиями жизнь: церемонии, распорядители, прислужницы и множество условностей. Пятнадцатилетнему Пу И надо было найти невесту, и поэтому юноше предоставили право выбора. Число претенденток сократили до четырех.
Все фотографии были слишком мелкими. Пу И неважно видел, и едва различал черты девушек. Все четыре показались ему совершенно одинаковыми. «Только узор на их платьях различался», — позже признавался он. Отметку на одном из снимков он сделал наугад.
Этот маленький кружочек в уголке фотографии должен был принести невероятное счастье избраннице. Девушка становилась императрицей! Да, пусть формальной, но все-таки… И вот здесь вышла накладка. Невесту звали Вэнь Сю, ей было только двенадцать лет, и ее кандидатуру предложила Старшая фаворитка покойного императора.
Каждая из четырех девушек была чьей-то протеже, и выбор императора позволял Старшей фаворитке расправить крылья. А это очень не понравилось другой влиятельной даме при Дворе – Дуань Кан, тоже из числа женщин Первого Ранга. Ох уж эта китайская иерархия…
«Девушка некрасива и из бедной семьи, — злым шепотом повторяла Дуань Кан. – Вашему императорскому величеству нужно поменять свое мнение!»
Юноша вздохнул. В его глазах явно читался вопрос: «Если вы сделали выбор за меня, заранее, то зачем этот фарс с фотографиями? Поставили бы кружочек сами!».
Пу И подсказали, кого надо выбрать. И он снова взялся за карандаш. И снова поставил кружочек в уголке. Своей императрицей он собирался сделать ставленницу Дуань, маньчжурскую красавицу из древнего рода, по имени Ван Жун.
Казалось бы, все решено? Но нет. Та самая метка на фотографии первой невесты… перечеркивала ее жизнь. Навсегда! Считалось, что, если император обратил на девушку свой взор, она больше никому не может предназначаться.
Представьте себе: 1921 год! Официально император уже ничего не значит! Но правила остаются такими же, как за тысячу лет до того…
Вэнь Сю должна была навсегда остаться незамужней. Только из-за кружочка на снимке! Когда Пу И рассказали об этом, он растерялся. Неужели его неверный выбор испортит будущее девушки? «Вы можете взять Вэнь Сю во дворец в качестве фаворитки», — любезно подсказали придворные.
Тяжело вздохнув, молодой император дал согласие. Ему и одна-то жена не очень требовалась, не то, что две. Но как противиться древним порядкам?
Всего три года спустя Пу И был окончательно низложен. Императору и его окружению предписали покинуть Запретный город. Он поселился в Тяньцзыне, в 1945-м году попал в плен и даже провел какое-то время в камере на Лубянке.
Затем его вернули в Китай, где бывший государь работал в Ботаническом саду. Хотя рядом с Пу И на протяжении жизни были пять женщин, но детей и наследников он так и не оставил.
Вэнь Сю, та самая, что была добавлена во дворец «в нагрузку» в 1931 году добилась права уйти от императора. Шестнадцать лет спустя она вышла замуж.
Со своей императрицей Вань Жун последний китайский государь счастлив не был. Женщина жила отдельно от мужа, и в 1940-м году появились слухи о рождении ею ребенка от водителя. Позже она была арестована и умерла в тюрьме Яньцзи в 1946-м.
