Крики из комнаты матери проходили сквозь толщу стен. И Бетти сжималась в комок, накрывая голову подушкой. Только бы не слышать этого ужасающего воя.
Элизабет хотела бы быть сильной, заступиться за мать. Однако она никогда бы не решилась выступить против отчима. Граф Каслхейвен был чудовищем. Ей самой пришлось узнать об этом в 12 лет.
Старшая дочь графа Дерби — Энн — всегда была в центре внимания. Девочка, появившаяся на свет в мае 1580 года в одной из самых влиятельных английских семей, считалась возможной наследницей короны. В своем завещании король Генрих VIII назвал графов Дерби претендентами на трон сразу после своих собственных детей.
Когда стало очевидно, что у королевы Елизаветы I не будет потомства, Энн начала вызывать всеобщий интерес. И пусть государыня отдала предпочтение родному племяннику, графская дочь все еще оставалась одной из самых популярных девушек в обществе.
Потому-то брак Энн оказался делом государственной важности. Ходили даже слухи, будто ее собираются выдать за царевича из далекой Московии. Но этим планам не суждено было реализоваться. В 1607 году, когда Энн было уже 27 лет, она вышла замуж за англичанина — богатейшего барона Чандоса.
В замке Садели, где обосновались супруги, жизнь текла ярко и весело: балы сменялись охотой, охота — приемам. Гости частенько съезжались посмотреть театральные постановки, которые готовились по заказу баронессы, обсудить новости и сплетни…
Сама леди Энн слыла хорошей, хотя и не слишком рачительной хозяйкой, а также неплохой матерью: она подарила мужу двух дочерей и троих сыновей. Оттого ей искренне сочувствовали, когда в августе 1621 года барона Чандоса, отправившегося отдохнуть на воды, внезапно не стало.
Баронессе уже исполнился 41 год: по меркам своего времени, она считалась весьма почтенной особой. И многие полагали, что Энн предпочтет остаться вдовой, не связывая жизнь с мужчинами. Однако через пару лет пролетел слушок:
— Леди Энн обручена!
— Право же, странного человека баронесса выбрала себе в мужья, — перешептывались в гостиных. — Хлебнет с ним горя!
Действительно, граф Мервин Каслхейвен казался не лучшей партией для леди Энн. Из всех достоинств — только богатство. Что же до прочего, то в приличном обществе такое старались не обсуждать открыто. Граф был на целых 13 лет младше своей невесты! И, к тому же, слыл человеком, весьма охочим до любовных утех.
— В своё время засиделась в девицах, а теперь пытается наверстать! — злословили о баронессе.
Однако леди Энн будто не замечала круживших вокруг неё сплетен. 22 июля 1624 года она отправилась к алтарю вместе со своим избранником.
Второе замужество удивительно изменило леди Энн. Прежде не пропускавшая ни одного праздника, она почти перестала появляться в обществе. И даже в свои редкие визиты ко двору была бледна и печальна. Будто лишь тень осталась от веселой прежде дамы.
— Видно, жизнь с мужем не сладкой оказалась! — тихо судачили в свете. — А чего она ждала, выбирая молодого? Темперамент графа не для женщины ее возраста.
Вскоре Каслхейвен увез жену в загородное поместье. И с того времени новости о семейной жизни графини лишь изредка долетали до Лондона.
Известно было, что она благословила свою дочь Элизабет, которой исполнилось только 12 лет, на союз с Джеймсом, старшим сыном Каслхейвена от первого брака. Однако граф, яростно настаивавший на этой партии, затем прогневался на наследника и стал прилагать усилия для того, чтобы лишить его титулов и имущества.
— Бедняжка! Должно быть, она очень жалеет о своем необдуманном замужестве, — уже звучали полные сочувствия голоса…Когда вдруг разразился грандиозный скандал!
1 ноября 1630 года Джеймс, восемнадцатилетний сын графа, предстал перед Тайным советом Англии, куда входили самые видные представители аристократии, потребовав выслушать его слова. Он открыто выдвинул обвинения против отца, рассказав, что тот принуждал мачеху к близости…со слугами.
Потрясенные чудовищными нападками молодого Джеймса, лорды призвали к ответу Энн. Она могла либо опровергнуть показания пасынка, либо поведать то, о чем и подумать-то неловко. Графиня Каслхейвен не стала молчать.
И вскоре всё общество с возмущением обсуждало немыслимую историю, прозвучавшую из уст пятидесятилетней леди. Бледнея от стыда, Энн рассказывала о том, что, поссорившись с сыном, граф решил обзавестись новым наследником. И потребовал его от неё.
Прежде недобрый, нередко подчинявший её силой, Каслхейвен превратился в настоящего зверя. Когда его попытки зачать дитя оказались безуспешны, он обратился к помощи преданных слуг, и лично удерживал жену, пока делалось чёрное дело…
Никому пожаловаться Энн не могла. И не только из стыда и страха за собственную жизнь. Граф пригрозил: если она скажет хоть слово, то настанет черёд Элизабет. Пусть Энн некогда и смирилась с желанием мужа, позволив обвенчать дочь в 12 лет, но не могла и представить, что той придется пережить подобный ужас…
Впрочем, графиня ошибалась, веря в то, что в её муже ещё осталось что-то человеческое. Поняв, что жена не родит ему сына, Каслхейвен решил воплотить свои планы уже с юной снохой и падчерицей. Элизабет разделила участь матери.
Узнав о происходящем от жены, Джеймс отважился действовать. Его выступление перед Тайным советом принесло результаты: граф Мервин Каслхейм был арестован и заперт в Тауэре. В апреле 1631 года он предстал перед судом, где не признал своей вины.
— Только посмотрите! — возмущался граф. — Имущество обвиняет своего хозяина! Кто дал им право открывать свои рты?!
Защита Каслхейвена строилась отнюдь не на попытке опровергнуть обвинения. А на том, что женщина не может свидетельствовать против своего мужа. Однако такая стратегия не принесла ему успеха: Энн позволили выступить перед судом, и ее показания были приняты…
14 мая 1631 года граф Мервин Каслхейм был казнен. Такая же судьба ждала и его слуг.
После суда, прогремевшего на всю Англию, жизнь Энн складывалась непросто. Общественное мнение разделилось: многие осуждали её, именно в ней видя виновницу случившегося. Хотя король дал ей прощение за безнравственные поступки, совершенные невольно, ее репутация была безнадежно испорчена.
Энн была отдана на поруки своей пожилой матери, вдовствующей графини Дерби, которая также приютила и внуков, отказавшись принять лишь Элизабет, которая, как она посчитала, может оказать плохое влияние на детей.
Элизабет пришлось остаться с мужем. Однако ее брак носил формальный характер: Джеймс дал ей стол и кров, но о супружеских отношениях речи не шло. Союз остался бездетным.
Так много пережившим женщинам была предначертана долгая жизнь: Энн не стало в 1647, а Элизабет ушла в 1678 году.
