Шептались, что Франсуазу похитили, но это вряд ли было правдой: девушка принадлежала к знатному и влиятельному роду де Фуа. Графиней де Шатобриан она стала в десять лет. А вскоре о ней заговорили как о необыкновенной красавице! Молва о том, что мадам де Шатобриан может затмить любую придворную даму, быстро разнеслась по долине Луары.
Но супруг не спешил привозить Франсуазу ко Двору. Своё сокровище он оставлял в родовом замке, под надёжной охраной. «Он прячет от меня красавицу», — возмущался король Франции. И чтобы выманить её, был придуман хитроумный план.
В 1518 году Францией правил государь Франциск I. Молодой, отважный, обожавший роскошь и красоту, он был женат на самой скромной королеве в истории Франции. Увы, милая и добрая Клод не числилась среди первых красавиц королевства. А ещё она практически каждый год была «в положении» и тяжело переносила его… Неудивительно, что на охоте и на балах Франциска она не сопровождала.
«Любое появление государя вызывало восторг у наших дам, — писал Пьер де Брантом, — да и он был готов очаровываться».
Слава короля как большого ценителя прекрасного была известна далеко за пределами Франции. Поэтому-то многие знатные сеньоры не спешили везти ко Двору своих дочерей и жён. Да и сами благочестивые дамы, воспитанные в строгости, справедливо считали, что в резиденциях государя им не место.
Не пожелал отпустить супругу к королевскому Двору и граф де Шатобриан. «Его главное сокровище – вовсе не титул и земли, а его супруга!», — говорили в долине Луары.
Известно, что Франсуазу рано отдали замуж. В шестнадцатом веке браки устраивали, когда было удобно семьям, а вовсе не в то время, когда подрастали их дети. Десятилетние невесты и двенадцатилетние женихи могли познакомиться прямо перед алтарём. Часто бывало, что сразу после венчания они отправлялись домой к родителям, а со своими законными супругами воссоединялись спустя несколько лет.
Например, дочь короля Людовика XI отдали за герцога Орлеанского, когда ей было 12, и познакомиться со своим мужем она смогла только после шестнадцати. Так и Франсуаза пошла под венец совсем ещё ребёнком.
Но к тому моменту, когда графиней заинтересовался король, Франсуазе шёл двадцать третий год. Она вела скромную тихую жизнь в поместье, и считала себя вполне счастливой. Супруги де Шатобриан даже не подозревали, какие тучи сгущаются над ними. Король, узнавший, что один из его придворных намеренно скрывает от него жену, решил пойти на хитрость.
Когда граф уезжал ко Двору, он часто писал Франсуазе. К посланию прилагалось кольцо, и в этом был особый смысл: бумагу можно было подделать, даже похитить печать. Но вот кольцо граф всегда держал при себе. И если в поместье присылали вести с кольцом, значит они были точно написаны рукой графа. Затем графиня писала ответное послание, с которым отправляла кольцо назад…
Для того, чтобы выманить Франсуазу ко Двору, нужно было заполучить кольцо. Обо всём об этом однажды проболтался королевскому слуге камердинер графа.
Тогда король Франциск предложил создать точную копию кольца графа де Шатобриана, что и было исполнено. И только потом приступили к финальной части плана: было написано письмо, в котором Франсуазу срочно звали в замок Амбуаз, где тогда располагался королевский Двор. Кольцо прилагалось… И Франсуаза поверила!
Она приехала 28 февраля 1518 года, в день, когда на свет появился дофин Франциск, наследник престола. У государя было сразу два повода порадоваться – династия продолжилась, и красавица де Шатобриан показалась перед его очами.
«Она была невероятно хороша, — писал Пьер де Брантом, — и государь сразу полюбил ее. Граф Жан де Шатобриан стал белее мела – исполнилось то, чего он больше всего опасался».
На Франсуазу посыпался поток почестей и милостей – её муж и братья получили новые должности. Для неё самой были отведены прекрасные покои в королевском замке. На крестинах дофина Франциска, будущего короля, она стояла на почётном месте возле принцесс…
Разумеется, все вокруг понимали причину таких перемен. Но никто не спешил осуждать мадам де Шатобриан: любая из придворных дам мечтала оказаться на её месте. Возражала только мать короля, мадам Луиза Савойская. Так вышло, что она недолюбливала представителей рода де Фуа, и не желала, чтобы одна из них заняла возле престола столь высокое место.
Граф де Шатобриан сдерживал гнев. Он знал, что не может открыто противостоять государю – не то было время. Несмотря на бурю, бушевавшую в душе, он старался скрыть её. И до поры до времени ему это удавалось… А Франсуаза продолжала наслаждаться жизнью при Дворе: к её ногам было брошено всё. Она стала второй, негласной королевой Франции!
Даже потерпев поражение в битве при Павии и оказавшись в плену, король Франциск писал письма своей Франсуазе. Графиня верила, что, когда государь вернется, всё между ними будет по-прежнему… Но мать короля уже приготовилась к новой шахматной партии.
В ней Франсуазе была отведена роль пешки. А вот королевой она решила сделать совсем другую даму. Поэтому, едва Франциск оказался дома, ему представили очаровательную блондинку Анну де Пислё. Она была свежа и восхитительна, как бутон розы…
Франсуаза не хотела сдаваться. Та, которую когда-то прятали от короля, теперь не собиралась уходить в тень. И все-таки ей пришлось признать поражение: при Дворе началась эпоха прекрасной Анны. В 1528 году графиня де Шатобриан получила от короля приказ уехать обратно в своё поместье, в Бретань.
Утверждали, что Франциск ещё однажды встретился с графиней. Но что было дальше – историки спорят. Согласно самой популярной версии, граф де Шатобриан дождался часа, когда он мог вершить правосудие. Он был намерен отыграться за годы унижений, которые ему пришлось пережить: Франсуазу заперли в комнате, стены которой были обиты чёрным шелком, где она и умерла шесть месяцев спустя.
Впрочем, бретонские кумушки, передававшие из уст в уста эту версию, любили нагнать страху. Графини не стало 16 октября 1537 года. Спустя девять лет после того, как она покинула Двор.
«Он прячет от меня красавицу», — возмущался король в 1518 году. И десятью годами позже он так легко отказался от неё.
