Проскользнув тихонько в амбар, Элизабет знала – её там ждут. В полумраке было плохо видно, но вскоре глаза привыкли. Сделав шаг вперёд, девушка разглядела у противоположной стены молодого мужчину в плаще.
Ещё мгновение, и он очутился подле неё, запечатлев поцелуй на тёплой ладони Элизабет. Она и сама не могла потом объяснить, как эти слова сорвались с её уст: «Обмани её!». Но они положили начало целой череде любопытных событий.
Эдмунд де Насток, как и многие английские дворяне тринадцатого века, имел смешанное происхождение. Его отец владел землями во Франции (отсюда его фамилия с приставкой «де»), а его мать была стопроцентной англичанкой.
Маленькие угодья на континенте не позволяли Эдмунду считать себя богатым человеком, так что он очень рассчитывал на состоятельную жену. Однако в 1288 году он встретил и полюбил Элизабет Ладхайл.
Она была прелестной девушкой – темноглазая хохотушка с копной каштановых кудрей. Отец Элизабет работал конюшим у богатого землевладельца, сэра Ричарда Брука. Так что Элизабет не могла похвастаться ни знатностью рода, ни роскошным приданым.
Но она сама была сокровищем! Милая, обаятельная, работящая и безумно влюблённая в Эдмунда. Другой, на месте этого молодого человека, посчитал бы себя настоящим счастливцем. Однако Эдмунд хмурился. Поправить положение с помощью Элизабет он никак бы не смог.
И вот девушка, которая уже примеряла фамилию «де Насток», придумала план. Однажды, назначив Эдмунду свидание в амбаре, она торопливо проговорила: «Обмани её!». Речь шла о дочери землевладельца, четырнадцатилетней Агнес Брук. Поначалу Эдмунд недоверчиво слушал свою возлюбленную, а потом просиял: великолепная идея!
Перво-наперво, Эдмунд и Элизабет заключили тайный брак. Им пришлось подкупить священника, но они добились, чего хотели – предстали перед алтарём и обменялись клятвами. А потом, уже будучи женатым человеком, полфуранцуз-полуангличанин отправился свататься к маленькой Агнес Брук.
Сэр Ричард практически ничего не знал про Эдмунда де Настока, поэтому ему пришлось навести справки. Он узнал, что юноша – дворянин из древнего нормандского рода, что он получил хорошее воспитание в замке Роджера Биго, 4-го графа Норфолка.
Про Эдмунда говорили, будто он приятен в общении, образован и может добиться успеха… Так что пять месяцев спустя молодому человеку сообщили – сэр Ричард не возражает против свадьбы с его дочерью.
Юная Агнесса, как и многие девушки того времени, получила известие о своем замужестве, когда всё уже было решено. Она не знала Эдмунда, не любила его, но была готова исполнить волю отца. Опись приданого, которое давали за ней, сохранилось до наших дней:
«Шесть лошадей, десять быков, двенадцать коров с телятами, двенадцать волос с упряжью, восемьдесят овец с ягнятами, двенадцать баранов и столько же свиней, запасы ржи и пшеницы, 2 плаща, подбитых мехом, четыре теплые накидки, восемнадцать простыней, 100 шиллингов…».
Было еще множество дополнений. Эдмунд брал в жены девушку, о которой он – в принципе! – всегда и мечтал.
Но любил-то он Элизабет! И вот дело уже шло к свадьбе, все договорённости прописали на бумаге, как замке сэра Ричарда Брука появилась… та самая Элизабет.
— Ну уж нет, сэр, — говорила она, — не бывать этому браку. Я-то может и не леди, но законная жена господина Эдмунда де Настока. А если хотите, приведу священника, который нас венчал!
Ошарашенный сэр Ричард позвал к себе Эдмунда. А тот с виноватым видом опустил голову. «Да, — говорил он, — увы. Был такой поступок в моей жизни».
Все это было частью плана Элизабет! Парочка, затеявшая обмануть Агнес Брук и ее отца, была уверена, что все просчитала. Приданое (по описи) уже передали Эдмунду. Теперь бракосочетание следовало отменить, помолвку разорвать.
Элизабет разузнала, что в таких случаях приданое делят надвое – половину возвращают невесте, а половина остается у жениха, в качестве компенсации за сорванную свадьбу. Но сэр Ричард не был намерен оставлять обманщикам даже одного телёнка.
Прежде всего, сэр Ричард ославил Эдмунда на всю округу – его объявили недостойным человеком, с которым нельзя иметь дело. А потом сэр Ричард отправился в суд. К огромному неудовольствию Эдмунда де Настока и его «хитрой» жены, землевладелец выиграл дело.
Судья велел вернуть приданое в полном объеме, а еще оштрафовал обманщика на 16 фунтов. В пользу, конечно же, маленькой Агнес Брук.
Три года спустя Агнес вышла замуж за достойного человека. А чувства Эдмунда к Элизабет разом остыли. Он оставил ее в Англии и вернулся в свое поместье, где и прожил оставшиеся ему двадцать четыре года.
