Великий князь залюбовался прелестной девочкой, стоявшей в толпе. Она беззаботно ела вишни, сплёвывая косточки в руку, и казалась равнодушной к происходящему вокруг.
-Как ваше имя? — обратился к ней Александр.
Герцог Гессенский, увидев, что наследник заинтересовался его дочерью, тут же поспешил к ней, и взяв ее за руку, объявил:
-Ваше Высочество, Максимилиана Вильгельмина Августа София Мария Гессенская и Прирейнская!
Принцесса залилась румянцем. Она не ожидала, что на нее обратят внимание, но не растерявшись, стала расспрашивать великого князя о том, понравилось ли ему у них.
Александру очень понравилось. Он был столь доволен, что сел за письмо отцу:
Здесь, в Дармштадте, я видел и познакомился с дочерью гроссгерцога принцессою Мариею, она мне чрезвычайно понравилась с первого взгляда, ей будет 27 июля / 8 августа нынешнего лета (т. е. в самый день рождения нашего Низи) 15 лет…
Она еще молода, но если ты, милый бесценный Папа, согласишься на мои искренние желания, то два года можно еще подождать, а там, с благословением Всевышнего, совершить бракосочетание
Весной 1839 года наследник Российского престола оказался в Дармштадте. Император ожидал от сына, что он найдет себе невесту по вкусу и соответствующую его положению, а заодно надеялся, что цесаревич позабудет фрейлину Ольгу Калиновскую.
Николай Павлович не подозревал, что выбор сына падет на скромную четырнадцатилетнюю принцессу Гессенского двора. Вокруг имени этой девушки витал рой сплетен, а все из-за ее матери.
-Неужели Саша не мог найти другую невесту? — сокрушалась императрица Александра Федоровна.
На самом деле, конечно, мог. После Дармштадта наследник посетил Англию и сильно увлекся молодой королевой, которая признавалась, что влюблена в него. Учитывая, что она была незамужней, то вполне мог возникнуть брачный союз, но ни Россия, ни Англия такого сближения не желали.
Вернувшись в Россию, Александр сказал родителям, что окончательно определился и в невесты выбирает принцессу из Дармштадта. Государыня схватилась за голову. Ей казалось унизительным, что ее сын женится на девушке столь сомнительного происхождения…
Брак герцога Гессенского рано дал трещину. Его супруга Вильгельмина была к нему равнодушна. Выйдя замуж за герцога в пятнадцать лет, она так и не смогла его полюбить. Вместе они прожили до 1820 года, а потом разъехались по разным имениям.
Герцогиня открыто проживала со своим камергером — бароном Августом де Гранси. Когда после расставания с мужем, у нее начали появляться дети, никто из высшего света не сомневался, кто истинный отец этих детей.
Людвиг Гессенский под нажимом родственников был вынужден признать детей жены своими.
Мария, которую Александр решил выбрать своей невестой, родилась в 1824 году, поэтому окружающие считали ее незаконнорожденной принцессой.
Николай Павлович решил, что проблему устранить просто. При его дворе было запрещено обсуждать происхождение невесты Александра.
В сентябре 1840 года принцесса прибыла в Петербург. Три месяца она осваивалась на новом месте, а 5 декабря приняла православие с именем Мария Александровна.
Фрейлина Тютчева вспоминала:
Была она очень высокой, худощавой, хрупкой на вид. Но в то же время – исключительно элегантной, напоминающей изящные фигуры немецких женщин, изображенных на старинных гравюрах. И хотя черты ее лица не были классическими, волосы ее, нежная кожа, большие голубые глаза были действительно прекрасными
Мария Александровна обладала восхитительной фигуркой. Очень стройная и грациозная, она очаровала своего жениха, и он с нетерпением ждал, когда же их обвенчают. Свадьбу было решено сыграть весной 1841 года, а до этого времени молодые люди ближе знакомились друг с другом.
Александр трогательно ухаживал за своей нареченной, а она с каждым днем все больше влюблялась в него. Марию Александровну пугали предстоящие перемены, она была застенчивой и не любила быть в центре внимания, но ради чувств к Александру, пыталась заглушить свои страхи и неприятие публичности.
Та же фрейлина Тютчева писала:
Она мне говорила, что много раз после долгих усилий преодолеть застенчивость и смущение она ночью в уединении своей спальни предавалась слезам и долго сдерживаемым рыданьям.
16 апреля 1841 года в Большой церкви Зимнего дворца состоялось венчание великого князя Александра Николаевича и Марии Александровны. Торжество было накануне 23-летия Александра Николаевича. Невесте было шестнадцать лет, и она сильно волновалась, что не справится с возложенными на нее обязанностями.
Незадолго перед свадьбой Мария Александровна писала брату:
Знаешь ли ты, Карл, что я не без боязни думаю о том, как буду исполнять мои трудные обязанности. Ведь мне только еще 16 лет, и мне кажется, что здесь об этом слишком легко забывают. Папа, наверное, тебе сказал, что наша свадьба будет, вероятно, в апреле вместо июля, и согласно ли это с моим желанием или нет, ты можешь легко догадаться
В церкви невеста заметила, что одна из присутствующих дам находится в черной кружевной накидке. Сердце Марии Александровны сжалось от дурного предчувствия, и, хотя гостью попросили снять накидку, ощущение чего-то давящего не покидало невесту.
Был яркий солнечный день, отовсюду слышались поздравления и, лишь одна новобрачная смутно ощущала, что этот брак будет несчастливым.
