Поднимаясь в опочивальню, Октавия рыдала. Ей было прекрасно известно, как вел себя ее муж во время пиров, которым позавидовал бы и покойный Калигула. Она шла, ступая по мрамору босыми ногами, и лишь искорка надежды тлела в ее душе: все-таки, Нерон — ее брат, может быть, он не будет слишком жесток…
В 40-ом году в Риме 50-летний консул Тиберий Клавдий Друз, дядя императора Калигулы, отпраздновал рождение дочери. Девочку консулу подарила его третья жена, 20-летняя красавица Валерия Мессалина.
Малышку назвали Клавдией Октавией — первая часть имени в честь отца, вторая — в честь прабабки Октавии Младшей, сестры императора Августа.
Своему родителю новорожденная Клавдия Октавия, помимо прочего, приходилась двоюродной внучкой, ведь консул состоял с женой в довольно близком родстве.
Мать Октавии, Валерия Мессалина, пользовалась репутацией одной из самых беспутных женщин Рима. С тринадцати лет Мессалина участвовала в пирах Калигулы, причем на первых ролях.
Собственно говоря, Калигула и приказал своему дяде Клавдию в 38 году жениться на Мессалине.
В январе 41 года Калигула был убит заговорщиками, и преторианцы провозгласили Клавдия новым императором. Вопреки ожиданиям, цезарь не бросил навязанную ему жену.
Напротив, Мессалина, искусно используя свою красоту, добилась полного контроля над немолодым императором. Клавдий прощал жене все, даже самые экстравагантные и порочные поступки.
Мессалина не пропускала ни одного красивого мужчины, но это удивительным образом сходило ей с рук: Клавдий, обличавший злоупотребления придворной знати, не видел того, что творилось у него под носом. Поэт Ювенал писал:
Ну, так взгляни же на равных богам, послушай, что было
С Клавдием: как он заснёт, жена его, предпочитая
Ложу в дворце Палатина простую подстилку, хватала
Пару ночных с капюшоном плащей, и с одной лишь служанкой
Блудная эта Августа бежала от спящего мужа;
Чёрные волосы скрыв под парик белокурый, стремилась
В тёплый она лупанар, увешанный ветхим лохмотьем.
В лупанаре Валерия Мессалина «работала» до утра, рвением своим поражая самых опытных «волчиц».
Клавдия Октавия росла в безумной обстановке: когда отца-императора не было во дворце, мать устраивала вакханалии в духе Калигулы; когда Клавдий появлялся, Валерия Мессалина принимала на себя образ порядочной римской матроны, строго следящей за поведением дочери.
12 февраля 41 года Мессалина родила супругу сына и наследника — Тиберия Клавдия Цезаря Британника. Таким образом, Валерия резко упрочила свое и без того весьма прочное положение в Риме.
Британник стал для матери центром Вселенной: Мессалина обожала сына, а, кроме того, мальчик был гарантией, что ее власть будет продолжаться. Теперь, в случае смерти надоевшего мужа, Мессалина, фактически, становилась главой государства.
Уделяя все внимание Британнику, к дочери мать относилась пренебрежительно: Валерии не было особого толку от Клавдии Октавии. В 48 году, когда Октавии исполнилось восемь лет, Мессалина решила выдать дочь замуж. Жених был найден быстро — римский аристократ Луций Юний Силан Торкват.
Свадьба была запланирована на 49-й год.
Однако еще в 48-ом году Мессалина решилась на заговор. Валерия спешила, ведь у ее мужа Клавдия появилась влиятельная фаворитка — Агриппина Младшая, родная сестра покойного Калигулы.
У Агриппины был сын Луций Домиций Агенобарб, официальным отцом которого считался патриций Гней Домиций Агенобарб, однако, молва стойко приписывала отцовство Клавдию.
У Мессалины сложилось мнение, что ее супруг может отдать предпочтение Луцию Домицию, отстранив от трона законного наследника Британника.
План Мессалины был следующим: при поддержке гвардии трон должен был занять ее любовник Гай Силий. Бездетный Силий, став императором, усыновил бы Британника, таким образом, власть на долгие годы оставалась бы в руках Валерии.
Стремясь поскорее исполнить свой план, Мессалина вышла за Силия замуж, хотя не была разведена с Клавдием.
Несмотря на то, что свадьба была совершена в обстановке строгой секретности, о ней, а затем и о заговоре, стало известно Клавдию. После мучительных колебаний, император все-таки отдал приказ преторианцам о казни Мессалины и ее нового «мужа».
Новой женой императора стала 33-летняя Агриппина Младшая. Ее сын Луций Домиций Агенобарб, получивший новое имя Нерон, был объявлен наследником.
7-летний Британник и его 8-летняя сестра Клавдия Октавия оказались «лишними детьми» во дворце родного отца, где полностью заправляла Агриппина Младшая, не менее коварная и жестокая, чем ее покойный брат Калигула.
Британник для Агриппины был однозначной помехой, а вот Клавдию Октавию императрица собиралась использовать на благо своего сына Нерона.
С помощью хитрых придворных интриг Агриппина расторгла помолвку Октавии и Луция Силана.
В 52 году новым женихом 12-летней дочери императора был объявлен ее сводный брат Нерон, которому в тот момент исполнилось пятнадцать.
Нерон по своему характеру и поведению был очень похож на своего дядю Калигулу. С юных лет он был завсегдатаем пиров и лупанаров и считался одним из главных беспутников Рима.
Клавдия Октавия, сохранившая мягкий и добрый характер в ужасных условиях, до дрожи боялась своего жениха. Нерон же, как сообщал историк Тацит, «испытывал к ней неодолимое отвращение».
Тем не менее, 9 июня 53 года свадьба состоялась. В первую брачную ночь, по сообщению того же Тацита, «Нерон был крайне жесток» с женой.
13 октября 54 года умер император Клавдий, и Нерон все-таки принял титул принцепса. Тут же новый цезарь начал расправляться со всеми, кого он считал угрозой для своей власти. Одной из первых жертв Нерона стал его сводный брат Британник, которому в феврале 55 года подсыпали яд в еду.
Октавия была потрясена смертью брата, и она прекрасно знала, кто совершил злодеяние. Однако к тому моменту девушка научилась скрывать от других свои чувства.
Римляне очень любили Клавдию Октавию за красоту, скромность и за доброе сердце. Нерона эта любовь плебса к его супруге ужасно раздражала.
К 55-му году император практически не бывал во дворце жены, предпочитая проводить время со своей любовницей, прекрасной вольноотпущенницей Клавдией Актой.
Нерон очень хотел жениться на Акте, но не мог этого сделать из-за позиции своей матери. Агриппина убеждала сына, что после развода с императорской дочкой легитимность принцепса резко снизится, что может привести его к краху.
В 58-ом году влияние Агриппины на Нерона практически исчезло. К тому моменту у императора была новая любовница, Поппея Сабина. В отличие от Акты, Поппея забеременела, после чего император решил действовать.
Нерон обвинил Клавдию Октавию в бесплодии и объявил о разводе с ней. Через двенадцать дней император сыграл свадьбу с Поппеей Сабиной.
Поппея считала Октавию главной угрозой для себя. Вскоре новая жена императора подкупила одного из слуг Октавии, который прилюдно обвинил госпожу в связи с рабом. Эта авантюра завершилась ничем: даже пытки не смогли вырвать у раба порочащее Октавию признание.
Нерон отправил бывшую жену в ссылку в Кампанию, где она содержалась под надзором. Клавдия Октавия отказалась молча сносить несправедливость: молодая женщина постоянно писала Нерону, жалуясь на судьбу. Между тем, в Риме начал роптать народ, недовольный обращением с императорской дочкой.
Нерон испугался и разрешил бывшей жене вернуться в город. В Риме возвращение Клавдии Октавии стало праздником: ее статуи, украшенные цветами, с песнями и танцами несли толпы людей.
Поппея Сабина была крайне напугана такой популярностью своей соперницы. С ведома Нерона женщина подкупила префекта Мизенского флота Аникета, чтобы тот в Сенате признался в запретной связи с Октавией.
Аникет выполнил уговор, после чего Нерон сослал бывшую жену на остров Пандатерию.
На острове Клавдия Октавия содержалась под стражей. Когда дочь Клавдия попыталась написать в Рим письмо с жалобой на содержание, стражники убили ее служанок.
Между тем, в Риме состоялся суд. Клавдии Октавии было предъявлено тяжкое обвинение:
Под давлением Нерона и Поппеи Сабины «преступление» Октавии было доказано. Женщину приговорили к смерти.
Тацит описал казнь Клавдии Октавии следующим образом:
Римляне были поражены гибелью безвинной Октавии. Однако к тому моменту Нерон уже настолько запугал население, что никто не отважился протестовать.
Зато до конца жизни Нерона мучило кошмарное видение — призраки Клавдии Октавии и его матери Агриппины Младшей, которая также была убита по приказу сына, сказав преторианцам за секунду до смерти:
«Бейте сюда, в чрево, породившее изверга!».
