Воды отошли прямо на улице. Кое-как добравшись до ближайшего дома, молодая женщина рухнула в сенях. «Княгиня Долгорукова!» — ахнула прислуга. Всё происходило так быстро, что младенец родился прямо там, в обычной деревянной избе.
Не среди шёлка и батиста, как его многочисленные родственники, а на пёстром лоскутном одеяле. Молодая мать измученно глядела на первенца. Она сама выбрала этот нелегкий путь. А ведь Шереметевы умоляли князя: «Не губи ты её молодость!».
В четырнадцать лет Наташа осталась круглой сиротой: сначала скончался отец, затем мать. Однако многие девушки согласились бы поменяться с ней местами – у Наташи был графский титул, огромное состояние, дома в Москве и в Петербурге…
Да еще и сама оказалась красавицей! Стоило ей только показаться в свете, в свой первый сезон 1729 года, как женихи начали выстраиваться в очередь. А что же юная графиня? Она, как и многие девушки ее возраста, мечтала о любви и счастье!
Ей примером были отношения собственных родителей, живших в полном согласии друг с другом. Строгое воспитание не позволяло Наташе порхать, словно легкомысленная бабочка. Она решила, что выберет себе пару раз и навсегда. И не переменит решения, что бы не происходило.
«Я не имела такой привычки, чтобы сегодня любить одного, а завтра другого, — позже писала Наташа в мемуарах, — в нонешний век такая мода… А я доказала свету, что я в любви верна».
Завистливые ровесницы подсказали Наташе, кто именно пленился ею и собирается сделать первый шаг – князь Иван Долгоруков. Молодой красавец, князь, да еще и ближайший друг императора Петра II. За такого не идти замуж, за такого бежать было нужно!
— Ах, как ты счастлива, дорогая! – Притворно вздыхала Екатерина Грушецкая, Наташина подруга с детских лет.
Однажды князь и правда приехал к ней в дом. Иван Долгоруков обратился к опекунам девушки и заявил о своих самых серьезных намерениях. «Да он просто хочет поправить свои дела за ее счет», — судачили в Петербурге.
Однако Шереметевы подобного жениха рассматривали с большим интересом. Представитель очень древнего рода, да еще и на короткой ноге с государем!
Наташа влюбилась с самого первого взгляда, хотя прежде никогда не видела Долгорукого. Высокий, темноглазый, статный. Парика Долгоруков не носил – его собственные кудри прекрасно рассыпались по плечам.
Когда ему позволили переговорить с будущей невестой, кланялся ей с таким почтением, будто перед ним была подлинная принцесса.
— Государь хочет сыграть две свадьбы сразу. – Весело сообщил он. – Свою собственную и нашу. В один день! Соблаговолите видеть посаженым отцом императора всероссийского?
Вскоре Наташа узнала, что сестра Ивана будет следующей русской императрицей. Что Петр II намерен жениться на Екатерине Долгоруковой. В шереметевском доме с той поры только и говорили, что об этом: породнятся с самой династией!
Решено было, что для Наташи не пожалеют денег на свадебное платье и украшения. На одни бриллиантовые перстни для жениха и невесты потратили восемнадцать тысяч рублей! Под Рождество состоялось обручение: с фейерверками, гуляньями, танцами… Глаза Наташи блестели ярче бриллиантов. На 19-е января планировали венчание…
Но все вышло совсем не так, как представляла себе красавица-невеста. В первых числах января государь катался на санях со своей будущей супругой. Морозный ветерок весело трепал его волосы, а еще коварно заползал под полы большой бархатной шубы…
Простыл император. Слег с горячкой. Позже выяснилось, что не только в этом была причина его быстрого угасания. Однако в день своего предполагаемого венчания Петр Второй отдал богу душу.
Растерянные Долгоруковы понимали, что их восхождение на самую вершину оборвалось. Но трон был так близко – рукой дотянешься! Взял князь Иван грех на себя – подделал завещание Петра II. Почерк юного государя он изучил досконально. И выходило теперь, что император оставляет русский престол своей несостоявшейся супруге, Екатерине Долгоруковой…
О том, что эта бумага шита белыми нитками догадались сразу. И спешно приглашенная на трон Анна Иоанновна – племянница покойного Петра I и дочь царя Ивана Пятого – объявила Долгоруковых предателями.
«Я довольно знала обыкновение своего государства, — писала Наташа, — что все фавориты после своих государей пропадают, чево и мне было ожидать».
О свадьбе ей велели забыть. Родня стояла насмерть: никакого князя! Отменяется женитьба!
— Не губи ты ее молодость, — говорили Ивану.
Только Наталья смело вышла вперед. Она заявила, что была обещана князю, что обручена с ним и слова своего назад не возьмет.
— Я с ним готова все земные пропасти пройти. – Закончила она свою речь.
Их венчали в подмосковном имении Долгоруковых, без всякой пышности, почти без гостей. Шереметевы не пожелали появиться на «отступной свадьбе». А потом новобрачным предстоял долгий путь в изгнание…
Брат прислал Наталье тысячу рублей на дорогу, а она ему отдала все свои драгоценности, на сохранение. Путь молодых лежал на север, в Берёзов. И бывшая императорская невеста, и Иван, и все прочие родственники Долгоруковых, были лишены чинов и орденов, а также имущества.
Там, в изгнании, на свет появился сын князя и княгини – Михаил. Наталья шла по улице, когда у нее отошли воды. Едва-едва успела добежать до какой-то бедной избы. Наследник князя издал свой первый крик в обычных деревенских сенях…
Иван и Наталья жили в бывшем дровяном сарае, наскоро переделанном под избу. Своими руками княгиня законопатила щели, сама выметала половики и готовила еду. Им было запрещено писать письма и получать почту, они не имели возможности бывать где-либо, кроме церкви.
Но, по счастью, им позволялось принимать посылки. Благодаря мехам и деньгам, которые иногда отправляли родственники, они смогли выжить в этом суровом и бедном краю.
Вспоминали ли они про свою прошлую жизнь? Безусловно. Кляли императрицу Анну Иоанновну? И такое бывало. За неосторожные речи на Долгоруковых быстро донесли. Подъячий Тишин отписал в Петербург, что князь Иван ведет себя нескромно, и вовсю клевещет на государыню.
Конечно, добавил что-то и от себя, а государыня Анна Иоанновна вольнодумцев не терпела… Расследование длилось недолго. И как бы ни рыдала Наталья, всё было решено: в ноябре 1739 года князя Ивана казнили.
Наталья долго не могла прийти в себя. Ей казалось, что жизнь потеряла смысл. Только ради детей взяла себя в руки, буквально заставила себя жить дальше. Любовь к Ивану была огромной, но любовь к детям не уступала ей…
По счастью, Наталья прожила в изгнании еще около года, после чего получила прощение и возможность вернуться в Москву. Там и обнаружила, что от отцовского состояния практически ничего не осталось, а те драгоценности, которые были оставлены брату, давно заложены…
Замуж княгиня так и не вышла – когда-то данная клятва соблюдалась ею до самого конца.
Со временем, уже будучи немолодой женщиной, Наталья приняла постриг. А ее история не раз вдохновляла русских поэтов. Иван Иванович Козлов, например, посвятил ей такие строки:
Я вспомнил ночь, когда, томимый
Тоской, ничем не отразимой,
В Печерской лавре я сидел
Над той спокойною могилой,
Надеждам страшной, сердцу милой,
В которой прах священный тлел;
Она душе была порукой
Неверной радости земной, —
И тень Натальи Долгорукой
Во тьме носилась надо мной.
