— Возьмёшь мою дочь в жены или нет? — громыхал голос папеньки.
Наташка, стоявшая за дверью, затаила дыхание: быть может всё-таки?..
— Нет, — твердо ответил её возлюбленный, и Наташка разрыдалась. Чем же она заслужила такое отношение?!
— Тогда пеняй на себя! — вскричал в ярости её отец, и Наташка услышала звон разбитого стакана. Ох, быть беде...
От своего нового места службы Алексей Дмитриевич Дедюлин многого не ожидал: хоть и происходил он из старинного рода, но богатством похвастаться не мог, да и полезных связей почти не имел. Впрочем, на судьбу он пожаловаться не мог — карьера его складывалась весьма благополучно, хотя и без ярких взлетов.
Все изменилось, когда честного и трудолюбивого подпоручика приметил генерал-полицмейстер Алексей Данилович Татищев, который взял многообещающего офицера под свое крыло, а вскоре и назначил его своим личным адъютантом.
Возложенные на него надежды Алексей Дмитриевич оправдал с лихвой. Татищев не мог нарадоваться на толкового юношу, выполнявшего все его поручения по одному щелчку. Когда же генерал посчитал, что адъютанту можно доверять, он отправил его в родное подмосковное имение на помощь в ведении дел к своей вдовствующей матушке.
Дедюлин и здесь не разочаровал своего господина: доход от имения только увеличился, усадьба цвела, да и домашние не могли нарадоваться на интеллигентного молодого офицера.
Пошло несколько месяцев, как Алексей стал в усадьбе Татищевых практически членом семьи. Пожилая Ульяна Андреевна и вовсе относилась к помощнику как к собственному внуку. Она же и нашептала любимому сыну, что с таким замечательным юношей неплохо было бы и породниться — тем более, что дочь Татищева, Наташенька, как раз вошла в самую пору.
Генерал-полицмейстер, приехавший в имение проверить дела, был так восхищён работой своего адъютанта, что с радостью ухватился за эту идею. У Наташеньки ничего даже спрашивать было не нужно — взгляды, которые она украдкой бросала на Алексея, были красноречивее любых слов.
Татищев был более чем уверен, что окажет адъютанту невероятное одолжение. Каждый мелкий дворянин мечтал бы оказаться на его месте: породниться со знатной семьей, близкой к императорскому двору, получить доступ к немалому состоянию Татищевых — о чем же ещё здесь можно было размышлять?
Однако какие бы намеки ни давал Алексей Данилович своего помощнику, тот оставался совершенно бесстрастным. Окончательно устав от неловких недомолвок, генерал поручил своей матушке поговорить с недогадливым юношей.
Каково же было удивление сановника, когда растерянная Ульяна Андреевна сообщила ему, что жениться на Наташеньке Алексей отказался наотрез — ещё и без объяснения причин! Разгневавшись, Татищев вызывал адъютанта к себе на ковер и без лишних экивоков поставил ему ультиматум: «Либо женишься на Наташке, либо пеняй на себя и не жди пощады».
Алексей спал с лица, но все же уверенно отказал снова, и тогда Татищев вышел из себя окончательно. Да как наглый мальчишка, обязанный ему теплым местом и хорошим жалованием, смеет отвергать его дорогую дочурку?! Генерал твердо вознамерился отомстить неблагодарному адъютанту и отомстить страшно.
Но чем же так не понравилась Дедюлину барышня, что он готов был отказаться от столь заманчивых перспектив? Неужели была Наташка столь уродлива и неказиста, что Алексей не смог переступить через себя даже ценой собственной карьеры?
Увы, портретов отвергнутой невесты не сохранилось, но вряд ли дело было только в этом: даже с необъятными формами и горбом можно было бы примириться ради возможности стать зятем такого влиятельного человека.
Потому, скорее всего, отказ Дедюлина объяснялся незавидным происхождением Наташеньки, ведь матерью её была обычная крестьянка — Груша Савина, — которая грела вдовцу Татищеву постель, когда он наведывался в имение.
От детей своих, рождённых от крепостной, сановник не отказывался, даже наоборот — включил их в свое завещание и всячески хлопотал об их будущем, но все же Дедюлин связывать себя узами с незаконнорожденной дочерью крестьянки опасался.
А вдруг попадет Татищев в опалу, как уже бывало раньше? Вдруг потеряет свою должность и доброе имя? Нет, хотя и нравилась Алексею Наташка и тем более — её приданное — так рисковать он не желал.
Татищев же, насмотревшись на горькие девичьи слезы Наташки, уже успевшей нафантазировать себе и свадьбу, и супружескую жизнь до самой старости, разъярился ещё пуще.
Сначала он выгнал неудавшегося зятя из имения и отстранил его от своих дел, но и служить спокойно в другом месте не дал, каждую неделю переводя его из с одного участка службы на другой, вынуждая Алексея бесконечно переезжать с место на место. Через пару месяцев Дедюлин взвыл и попросил у Татищева пощады, но тот только отмахнулся — он ещё даже ничего не начал!
Следующим пунктом плана мести было устроить своего бывшего адъютанта на такое место, на котором оставаться все безгрешным было бы невозможно: а на должности заведующего приходом и расходом имущества главной полиции даже самый честный человек, начинал рано или поздно откладывать некоторые суммы себе в карман.
Однако Алексей прекрасно понимал все мотивы Татищева и держался безукоризненно, что только разозлило генерала сильнее. Наконец, устав ждать от юноши прокола, Татищев просто сфабриковал ему дело на пустом месте и отправил Алексея под арест.
Чтобы ещё больше унизить бедного подпоручика, сановник распорядился, чтобы Дедюлин был помещен к камеру с обычными ворам и уголовникам.
Алексей обратился за помощью к своим друзьям, но и тут Татищев подстелил себе соломку, направив императрице Елизавете Петровне доклад с подробным описанием всех выдуманных злодеяний своего адъютанта и потребовав разжаловать преступника в солдаты и отправить на войну.
Царица Татищеву доверяла, поэтому просмотрела материал дела почти не глядя и разрешила генералу делать все, что он сочтет нужным.
Алексей впал в настоящее отчаяние и обратился с прошением к графу Алексею Григорьевичу Разумовскому, честно рассказав обо все своих злоключениях. Разумовский заинтересовался челобитной офицера и подробнее взялся за изучение дела.
Тем временем Дедюлин, которого мстительный Татищев ещё решил перед отправкой на фронт попытать с особым пристрастием, сбежал из-под стражи. Генерал уже отправил за ним погоню, радостно предвкушая, как расправится с беглецом, но Дедюлин укрылся в Кабинете императрицы, куда Татищева и его людей уже не пустили.
С ужасом сановник понял, что проиграл, и вскоре его вызвала к себе сама императрица, которая пожурила его за мстительные порывы и приказала оставить Дедюлина в покое. Через некоторое время с офицера были сняты все обвинения и он спокойно продолжил службу, правда, уже под другим началом.
