-Молотите и мните живот роженицы! Немедля! — импульсивно воскликнула Екатерина II, глядя на скорчившуюся в постели невестку.
Государыня была в ярости, что врачи затянули роды и теперь можно было лишиться и матери, и ребенка. Она догадывалась, что медики боялись навредить младенцу, ведь то мог быть мальчик, поэтому медлили, но ситуация стала настолько опасной, что перед глазами Екатерины всплыли другие роды…
Когда-то она упустила время и не спасла свою первую невестку — Наталью Алексеевну, погибшую из-за родов в невообразимых мучениях. Марию Федоровну нужно было спасать. Тем более, она уже подарила Империи двух сыновей и престолонаследие было обеспечено.
Наблюдая, как врачи буквально выдавливают младенца из роженицы, императрица шептала слова молитвы. Она думала, что этого ребенка они лишатся, поэтому с изумлением услышала жалобный крик младенца.
-Неужели жив? — удивленно вопросила Екатерина, подходя поближе.
-Да, Ваше Императорское Величество. Это девочка.
Екатерина появилась на свет 10 мая 1788 года. Она была шестым ребенком в семье великокняжеской четы: Павла Петровича и Марии Федоровны. Имя Екатерина получила в честь своей бабушки императрицы.
Государыня спасла малютке жизнь и об этом она писала 11 мая 1788 года Григорию Потемкину:
Любезный князь, Григорий Александрович. Вчерашний день великая княгиня родила дочь, которой дано мое имя, следовательно, она Екатерина; мать и дочь теперь здоровы, а вчера материна жизнь была два часа с половиною на весьма тонкой нитке. Я матери спасла живот, ибо ее жизнь была в немалой опасности, от единого ласкательства и трусости врачей.
Малышку поручили на попечение Шарлотты Ливен. Она росла шустрой и сообразительной девочкой. Когда ей было два года, Екатерина писала барону Гримму:
О ней ещё нечего сказать, она слишком мала и далеко не то, что были братья и сестры в её лета. Она толста, бела, глазки у неё хорошенькие, и сидит она целый день в углу со своими куклами и игрушками, болтает без умолку, но не говорит ничего, что было бы достойно внимания
В семье девочку ласково называли Катиш. Мария Федоровна, отличавшаяся строгостью ко всем своим детям, сильно полюбила младшую дочь, едва не стоившую ей жизни. Она с нежностью писала о ней своим родителям:
Эта маленькая, красивая куколка, душка, очень смешная, как самая младшая, она избалованное дитя мамаши. Признаюсь, что я часто играю с ней, она так чувствительна к ласке
Девочка была любимицей матери.
Время шло и Екатерина превращалась в настоящую русскую красавицу. Однажды великую княжну увидел писатель Степан Петрович Жихарев и восторженно написал:
Великая княжна Екатерина Павловна – красавица необыкновенная; такого ангельского и вместе умного лица я не встречал в моей жизни, оно мерещится мне и до сих пор… Она была совершенная красавица с тёмными каштановыми волосами и необыкновенно приятными, добрыми карими глазами. Когда она входила, делалось будто светлее и радостнее
Помимо красоты, Екатерина славилась своим острым умом и способностями к живописи. Ее учитель рисования говорил, что она могла бы стать величайшей художницей где-нибудь в Италии.
Когда Екатерине было тринадцать лет, отец решил выдать ее замуж за принца Евгения Вюртембергского. Ходили слухи, что после свадьбы Павел их сделает своими наследниками, но до свадьбы дело не дошло. В марте 1801 года императора убили и на престол взошел его старший сын Александр.
У Александра были особенные отношения с Катиш. Он любил ее больше всех остальных сестер и порой их чувства казались выходящими за рамки родственных.
Из письма императора своей семнадцатилетней сестре:
Если вы сумасшедшая, то по крайне мере самая обольстительная из всех сумасшедших. Я без ума от Вас, слышите?.. Прощайте, очарование моих очей, прелесть моего сердца, звезда века, явление природы, или – что лучше всего – Бизям-Бизямовна с плоским носиком!
Еще одно нежное письмо Александра, адресованное Катиш:
Что поделывает Ваш дорогой носик? Мне так приятно прижиматься к нему и целовать его… Надеюсь, он не стал бесчувственным ко мне за то бесконечное время, которое нас разделяет?
Конечно, государь не хотел, чтобы сестра выходила замуж.
А между тем, Катиш расцвела и жаждала любви… Весь пыл ее девичьей страсти обратился на Багратиона. Некрасивый, но мужественный военачальник привлек ее внимание еще в 1800 году, когда она, будучи двенадцатилетней девочкой, с любопытством наблюдала за его свадьбой. По иронии судьбы невесту Багратиона тоже звали Екатерина Павловна.
Супружеская жизнь Багратиона не сложилась. Он часто бывал при дворе, присутствовал на балах и не мог не заметить, как смотрит на него прелестная великая княжна Екатерина. Багратион был на 23 года ее старше, но это не стало помехой к любви. Они оба потеряли голову от нахлынувших чувств.
В 1807 году супруга императора Елизавета Алексеевна писала матери:
Впрочем, что до нее, то я думаю, она бы устроилась очень хорошо; ей нужен только муж и свобода… Я никогда не видела более странной молодой особы; она на дурном пути… Теперь она как два пальца руки связана с князем Багратионом, который уже два лета живет в Павловске, будучи там комендантом гарнизона.
Она все время говорит “мы”: “Мы велим матушке поступить так-то и так-то”, и т. п. Не будь он так безобразен, она рисковала бы погубить себя этой связью, но его уродство спасает великую княгиню
Но если Елизавете Алексеевне Багратион казался безобразным, то Катиш считала его очень привлекательным и обаятельным мужчиной. Он был смел, горяч, мужествен, умен и полностью соответствовал пылкому темпераменту великой княжны.
Красивая куколка из императорской семьи выросла, окунулась в любовные отношения и начала мечтать, что вырвется из лона семьи и упорхнет во взрослую жизнь. Несмотря на роман с Багратионом, амбициозная Катиш мечтала о браке с более влиятельным мужчиной.
Ее выбор пал на австрийского императора Франца II. У него в 1807 году умерла жена и он стал весьма перспективным вдовцом.
Александр узнав о мечтах сестры, пришел в ужас, и сказал твердое «нет». Екатерина в письмах пыталась переубедить брата:
Вы говорите. что ему сорок лет — не беда. Вы говорите, что это жалкий муж для меня, — согласна… Я прекрасно понимаю, что найду в нем не Адониса, а просто порядочного человека; этого достаточно для семейного счастья.
Катиш хотелось надеть австрийскую корону и ей было все равно, что император для нее стар или кажется брату трусливым и жалким. Она не сомневалась, что сможет перевоспитать мужа под себя. Характер у великой княжны был столь боевой, что придворные между собой называли ее Екатериной Третьей.
После отказа Александра, Мария Федоровна начала подыскивать для дочери других влиятельных женихов, а Катиш тем временем наслаждалась романтикой с любимым Багратионом в Павловске.
В 1808 году неожиданно поступило предложение от Наполеона, пожелавшего стать супругом великой княжны Екатерины Павловны. Вот только она презирала Наполеона, поэтому заявила, что лучше выйдет замуж «за последнего русского истопника, чем за этого корсиканца». Пришлось французскому императору отступить и посвататься к ее младшей сестре Анне. Впрочем, тоже неудачно.
