Опустившись на колени, он протянул ей золотые монеты. Девушка вздрогнула и в полной растерянности попятилась назад – ей казалось, что над ней просто смеются! Ведь перед ней был не кто-то, а сам король! Но мгновение спустя всё прояснилось. И бедная девушка из народа, которая еще с утра тщетно просила подаяние, в одно мгновение превратилась в королеву.
У него с рождения было все: высокое положение, огромный роскошный дворец, богатство и множество слуг, готовых выполнить любой приказ. Наследный принц Кофетуа должен был унаследовать королевство и продолжить правящую династию. Но шли годы, а он так и не встретил «ту единственную», из-за которой его сердце должно было биться быстрее.
«Наш молодой король никого не любит», — шептались при Дворе.
Ни одна знатная красавица не привлекла его внимания. Ни одна иноземная принцесса не поразила его воображение. «После смерти короля Кофетуа трон перейдет к его дальней родне», — рассуждали министры. И, конечно, осуждали своего государя.
Все изменилось в один миг. Однажды из окна своего дворца Кофетуа увидел девушку, просившую подаяние. Она медленно шла в своём грязном оборванном платье, босая, очень худенькая и бледная. Но ее лицо поразило короля.
Никогда прежде он не видел таких одухотворенных, таких нежных глаз! Казалось, эта простая горожанка излучает свет. Даже в своем бедном одеянии она ступала с таким достоинством, словно была королевой.
Её звали Пенелофон и она рано потеряла родителей. Некому было позаботиться о бедняжке, и она странствовала по свету, прося кусочек хлеба. Пенелофон бралась выполнить любую работу за гроши, но чаще всего ее прогоняли со двора – люди не доверяли ей, видя столь грязное платье.
Не помня себя от радости, что он встретил, наконец, ту, которую ждал всю жизнь, Кофетуа выбежал из своих чертогов. Он опустился на колени перед девушкой и сразу попросил ее выйти за него замуж.
«Если вы откажетесь, — сказал король, — моя жизнь будет окончена»…
Английский писатель Ричард Джонсон рассказал эту историю в своей книге в 1612-м году. Он утверждал, что Кофетуа был королем одного из африканских государств, и о его судьбе Джонсону рассказали путешественники. Действительно, весь шестнадцатый век корабли английских искателей приключений бороздили просторы океанов. Но многие читатели все равно не поверили автору: дескать, не бывает такого!
Однако история была столь красива, что вдохновила художников. Сюжет о встрече Кофетуа и Пенелофон не раз переносили на полотна. Рассказал об этом и Уильям Шекспир! А потом историю подхватили поэты Мак Диармид и Ривз, ее упоминали в своих произведениях Клайв Льюис и Робин МакКинли:
«Я шагнула в распахнутые двери… Наверное, так чувствовала себя девушка из сказания о короле Кофетуа, когда перед ней открылись двери дворца».
(Р.МакКинли, 1978 г.)
Но ведь не зря говорят: жизнь интереснее любых выдумок! В девятнадцатом столетии старый сюжет повторился, причем очень затейливым образом! Однажды любительница фотографии, по имении Джулия Камерон, встретила бедную девушку по имени Мэри Риган. Та была в шаге от голодной смерти, и милосердная мисс Камерон приютила Мэри, накормила ее, да так и оставила при себе.
Мэри работала служанкой, с помощью своей благодетельницы научилась читать и писать, а потом Джулия предложила подопечной сделать несколько фотографий. Уж больно у нее оказалось фактурное лицо!
Мэри Риган на этом фото была похожа на ангела. На ту самую Пенефлон, в бедной одежде, которая заставила короля вмиг забыть обо всем. Работу мисс Камерон выставили в витрине магазина, где продавались книги, журналы и фото.
Один из посетителей, увидев изображение Мэри Риган, буквально потерял дар речи. Именно такой он представлял девушку своей мечты! Не желая терять ни минуты, он начал поиски, затем связался с Джулией Камерон, и та, в свою очередь, познакомила его с Мэри. Спустя несколько месяцев простая служанка вышла замуж за одного из богатейших людей графства Суррей…
Никто не знает до сих пор, была ли история Кофетуа придумана, или у нее была реальная подоплека. Но этот судьбоносный поворот – когда девушка из народа мигом поднимается на вершину – стал одним из самых востребованных в истории. В конце концов, об этом нам рассказывает и знаменитая «Золушка», и пьеса Бернарда Шоу «Пигмалион»!
«Этот сюжет потому так привлекает внимание, — говорил английский писатель Грэм Грин, — что он рассказывает нам о невозможном. Реальные принцы не выбирают девушек из народа».
Грэм Грин, к слову, ошибался. Выбирают, и еще как. Просто в девятнадцатом столетии такой сюжет был все-таки похож на сказку.
