Платье было грубо разорвано, одна туфелька слетела с ноги. Элиза попыталась подняться с набитого песком ящика — и вскрикнула от боли где-то внизу. Красавица пыталась вспомнить, что же случилось с ней накануне. Пыталась — и не могла.
В 1836 году в английском городе Плимут в семье виолончелиста и композитора Фредерика Николза Крауча и певицы Лидии Крауч, урожденной Пирсон, родилась девочка, которой дали имя Элиза Эмма.
В 1841 году отец бросил жену, нескольких детей, и уехал в Лондон, где подал заявление о разводе. Через два года виолончелист сочетался в столице законным браком, а затем уехал в США, забыв о своей первой семье.
Лидия Крауч, чтобы прокормить детей, стала сожительствовать с неким Ричардом Литтлом.
Элиза оказалась в семье «лишним ртом», поэтому ее определили в школу-интернат при монастыре в Булони.
О том, что с девочкой поступили так жестоко, узнала Анна Мария Крауч, бабушка Элизы по отцовской линии. Анна Мария забрала внучку к себе в Джерси.
В 1851 году Элизе исполнилось пятнадцать лет. Девушка отличалась красотой, веселостью и свободолюбием. Чопорные порядки в доме бабушки вызывали у Элизы протест, и она не желала прислушиваться к увещеваниям Анны Марии о том, что может случиться с молоденькой красавицей, если она будет ходить по улицам без сопровождающих.
Элиза не желала слушать бабушку и смеялась над ее страхами. Вскоре такое поведение навлекло на девушку беду.
В 1856 году 20-летняя Элиза познакомилась на улице с неким господином в шляпе, который был значительно старшее ее и показался девушке настоящим добряком. Новый знакомый отвел Крауч в ближайшее питейное заведение, купил ей пирожные, а также предложил попробовать виски.
Все закончилось плачевно для Элизы: в какой-то момент девушка очнулась в подворотне. Она лежала на ящиках с песком, ее платье было разорвано, а рядом лежала купюра в пять фунтов — Элиза ранее таких больших денег в руках не держала. Господин в шляпе исчез как будто его и не было.
Случившееся стало для Элизы ужасны ударом, внушившим ей, как она позже признавалась, «инстинктивный ужас перед мужчинами».
После пережитого Элиза не нашла в себе сил вернуться в дом бабушки. Воспользовавшись деньгами, которые оставил ей злодей, барышня отправилась на поезде в Лондон и сняла комнату в Ковент-Гардене.
Считая себя потерянной для нормальной жизни, Элиза познакомилась с неким Робертом Бигнеллом, владельцем известного в столице «веселого дома» под названием «Аргайл Румс».
Бигнелл предложил Элизе занять один из шикарных номеров. Денег на дальнейший найм жилья у Крауч не было, и она воспользовалась предложением Роберта.
Элиза стала любовницей Бигнелла. Жизнь в «веселом доме» стала для барышни весьма поучительной: молодая женщина решила, что она пойдет по другому пути, и будет искать мужчин, готовых содержать ее в роскоши.
Однажды Роберт решил показать возлюбленной Париж. Столица Франции поразила Элизу до глубины души — она раз и навсегда влюбилась в этот город. Крауч сообщила Бигнеллу, что возвращаться на Туманный Альбион она не планирует. Роберт был вынужден отправиться восвояси в одиночестве.
Элиза Крауч решила сменить не только страну, но и имя — в Париже она стала называть себя Кора Перл. Под этим звучным псевдонимом Элиза планировала стать лучшей парижской куртизанкой.
Однако на первых порах в Париже Коре пришлось испытать то, чего она смогла избежать в Лондоне. Перл связалась с владельцем «веселого дома» месье Рубиссом, который поселил молодую женщину в своем заведении и находил ей клиентов.
Первый знатный любовник у Коры появился через два года после прибытия в Париж. Это был 25-летний Виктор Массена, третий герцог Риволи.
Герцог забрал Кору из «веселого дома», поселил ее в роскошном доме, давал красавице деньги, водил на скачки, которые Перл обожала.
Виктор купил любовнице ее первую в жизни лошадь: в будущем Кора приобретет себе не одного скакуна.
Благодаря герцогу Перл научилась верховой езде и «скакала как амазонка».
Роман Коры с Виктором продолжался на протяжении пяти лет, но параллельно с этими отношениями женщина всеми силами стремилась завоевать птицу более высокого полета.
Ей это удалось в 1860-ом году, когда 24-летняя Кора Перл стала одной из самых знаменитых парижских куртизанок — к ногам красавицы пал 20-летний принц Вильгельм Оранский, сын короля Нидерландов Вильгельма III.
Принимая от принца знаки внимания, Кора крутила романы и с другими известными аристократами — Людовиком, герцогом де Граммон-Кадерю, 58-летним родственником Наполеона Бонапарта принцем Ахиллом Мюратом и многими другими.
Роскошную жизнь Коре обеспечивал, в первую очередь, герцог Шарль де Морни, сводный брат императора Наполеона III.
В 1864 году Шарль арендовал для куртизанки замок Шато-де-Босежур в Луаре. Далеко не каждая графиня могла похвастаться такой резиденцией: витражные окна, великолепные интерьеры, облагороженная территория.
В замке Коры Перл постоянно собирались гости — не менее пятнадцати мужчин из высшего общества. Куртизанка устраивала представления, которые по тем временам можно было называть шокирующими.
В один из вечеров Перл объявила, что гостей ждет особенное блюдо. И она не обманула: блюдом была сама Кора. Слуги вынесли лишенную одежды куртизанку на огромном серебряном подносе. На теле красавицы находились фрукты, виноград, различные сладости, которые гости тут же стали с наслаждением поглощать.
В другой раз Кора пришла на бал-маскарад в костюме прародительницы Евы, и ее нежную шею обвивала змея.
В 1867 года куртизанка играла в Театре Буфф-Паризьен, неизменно появлялась на сцене в весьма легких одеяниях, иногда и без оных. Народ валил на представления валом, так, на премьеру оперетты «Орфей в аду», в котором Кора сыграла Купидона, пришел весь Жокейский клуб.
Несмотря на то, что родители не дали Перл ничего, кроме самой жизни, куртизанка помогала им финансово. Каждые полгода Кора отправляла деньги матери в Англию, и отцу — в США.
Свои огромные средства Перл тратила на драгоценности, дома, предметы роскоши, а также на то, чтобы завоевать место в высшем свете.
Кора шикарно одевалась — одежду для куртизанки шил великий кутюрье Чарльз Фредерик Уорт.
Едва ли в Париже можно было сыскать мужчину, который не мечтал провести вечер у Коры. Количество поклонников куртизанки росло невероятно быстро, Перл могла выбирать и оценивать свою благосклонность максимально дорого. В период расцвета вечерняя «развлекательная программа» у Коры обходилась мужчинам не менее чем в 10 тыс. франков.
Роскошной жизни Коры завидовали даже дамы из высшей аристократии. Куртизанка ежедневно меняла наряды, одной из первых женщин в Париже красила волосы (например, в лимонный цвет). У Коры было несколько собачек, которых она красила под тон своего платья.
Перл активно использовала макияж, наносила на кожу пудру жемчужного или серебристого оттенка.
При появлении Коры на публике — в театре, на каком-то приеме, просто на улице, — все взгляды были прикованы к ней. Другие женщины сразу же терялись на фоне прекрасной «жемчужины».
Коре казалось, что ее успех будет вечен, но грозовые тучи уже собирались над самой успешной парижской куртизанкой.
В 1872 году 36-летняя Кора вступила в отношения с молодым человеком, которые стали для нее роковыми.
Александр Дюваль был весьма богат, красив и обаятелен, к тому же, он был младше куртизанки на десять лет.
Дюваль влюбился до умопомрачения. Молодой мужчина приобретал для Коры драгоценности, арабских скакунов, дарил ей огромные суммы денег. Однажды Александр подарил красавице толстую книгу, страницы которой состояли из банкнот в 1000 франков.
Немудрено, что вскоре Дюваль совершенно разорился, после чего Кора порвала с ним.
Александр не смирился с отказом.
19 декабря 1872 года Дюваль пришел к Коре с оружием в руках. Куртизанка пыталась урезонить поклонника, Александр что-то горячо доказывал. Внезапно принесенное Дювалем ружье случайно выстрелило. Пуля угодила молодому мужчине в грудь.
Дюваль долго болел, находился при смерти, но все же выкарабкался с того света.
«Дело Дюваля» нанесло репутации Коры катастрофический удар. Французские власти велели куртизанке немедленно покинуть Париж.
Кора отправилась в Лондон, затем переехала в Ниццу, где пыталась вернуться к прежней жизни.
Однако времена резко изменились. После франко-прусской войны возникла Французская республика, в которой аристократы лишились большей части своих привилегий. В стране началось возрождение консервативных ценностей, и Кора Перл стала казаться не более чем беспутной женщиной.
Куртизанка лишилась всех своих титулованных спонсоров. Даже Шарль отвернулся от женщины, написав ей полное сожаления письмо о расставании.
Кора жила за счет продажи скопленных за тучные годы богатств. Уже к 1880 году финансовое положение куртизанки покачнулось до такой степени, что она была вынуждена в возрасте 44 лет вернуться к работе обыкновенной «ночной бабочки».
Однажды Джулиан Арнольд, бывший поклонник Коры Перл, встретил куртизанку в Монте-Карло:
«Я увидел женщину, которая сидела на бордюре и горько плакала. Ей было около пятидесяти лет, она была красива… но сильно потрёпана. Она рассказала ему, что её выгнали из квартиры, а её немногочисленные вещи забрал хозяин в счёт арендной платы. Ей некуда было идти, она была голодна и несчастна».
По старой памяти Джулиан накормил Кору, отвел к себе домой, и некоторое время покровительствовал ей. Когда куртизанка ему надоела — безжалостно выгнал прочь.
Однако Кора нашла способ как заработать деньги. Женщина стала писать мемуары, а страницы из будущей книги отправляла бывшим любовникам, предлагая им заплатить за замену в тексте настоящего имени на вымышленное.
«Мемуары Коры Перл» были опубликованы в 1886 году, но бывшая куртизанка свою книгу на прилавках так и не увидела.
За пару месяцев до публикации, 8 июля 1886 года, Элиза Эмма Крауч, более известная как Кора Перл, скончалась в полной нищете в возрасте 50 лет.
Так сложилась судьба женщины, которая всю жизнь стремилась к роскоши, но окончила жизнь в унизительной бедности.
