-Ваше Величество, смерть Эми Дадли является несчастным случаем. — объявил Елизавете Уильям Сесил.
Королева выдохнула с облегчением и в то же время внутри нее была тревога. С одной стороны она была рада тому, что подозрения с Роберта Дадли сняты.
Но с другой стороны, после того, как Эми не стало, Роберт вполне мог претендовать на ее руку, а она не собиралась выходить за него замуж, несмотря на все свои симпатии. Если раньше в их отношениях царила легкость, то теперь они могли быть омрачены напрасными надеждами Дадли.
Уже в начале 1561 года опасения Елизаветы оправдались. Роберт, оставшись с ней наедине, стал просить:
-Елизавета, выходи за меня замуж.
-Не все так просто. — уклончиво отозвалась она, понимая, что не бывать этому браку.
-Я сам напишу Филиппу II и попрошу благословить наш союз!
-Тогда тебя нужно будет возвести в пэрское достоинство. — задумчиво произнесла Елизавета.
Роберт Дадли сел за письмо. Чтобы Филипп подался на его просьбу, он пообещал ему, что когда станет мужем Елизаветы, то начнет поддерживать испанские интересы. Елизавета тем временем приказала составить грамоту на пожалование пэрства лорду Дадли, но к моменту торжественного вручения резко передумала и порвала грамоту.
-Почему? — удивился Роберт.
-Сейчас двор кишит сплетнями о том, что ты избавился от своей жены. Несмотря на расследование, людям хочется верить в плохое. Нужно выждать, чтобы все убедились, что ты не оказываешь на меня влияния. Слишком мало времени прошло после смерти Эми.
Роберт Дадли приуныл, но был вынужден согласиться, другого выбора у него все равно не было. Он чувствовал, что сейчас Елизавета будет тянуть время, находить отговорки и причины. Все это он неоднократно наблюдал, когда королеве поступали предложения о браке от других мужчин.
Весь двор напряженно следил за отношениями королевы и Роберта Дадли.
В марте 1561 года испанский посол де Куадра написал про лорда Дадли: «Слабый человек, тщеславный человек. Он боится порвать с королевой.».
Спустя месяц де Кудра писал:
В результате выказанного им недовольства, лорд Роберт получил апартаменты, примыкающие к королевским. Королева говорит, что здесь ему будет удобнее, чем внизу. Он в полном восторге.
-Эти роскошные покои награда за твое терпение. — игриво проговорила Елизавета Дадли.
Роберт хоть и был рад такому публичному проявлению внимания, но ждал большего. Но королева не собиралась исполнять его самое заветное желание.
Осенью 1562 года Елизавета ощутила недомогание. У нее сильно разболелась голова и начался озноб.
-Сделайте мне горячую ванну с ароматными травами. — приказала королева фрейлинам, думая, что вода поможет ей согреться, а травы окажут благоприятный эффект.
После принятия ванны Елизавете показалось, что самочувствие стало лучше и она отправилась на прогулку по прохладному саду. По возвращению во дворец, королева почувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Ее проводили в спальню, помогли раздеться и пригласили врача, чтобы он ее осмотрел.
-Ваше Величество, у нескольких придворных была обнаружена оспа, заболевание считается заразным. Возможно, у вас она. Если ближайшее время начнется ухудшение самочувствия и появление красных пятен, то диагноз верен. — вынес вердикт лекарь.
-Что мне делать, чтобы стало легче? — спросила Елизавета.
-Сейчас нужно побольше спать. Я приготовлю снадобье и вам его дадут после пробуждения.
Елизавета откинулась на подушки и уснула. О том, что снадобья, способного излечить оспу не существует, врач умолчал. На следующий день Елизавета была все еще слаба, но продолжала заниматься делами. Всем казалось, что она идет на поправку, но через несколько дней она впала в беспамятство и весь двор встревожился.
-Королева при смерти. — шептались в темных коридорах дворца.
Роберт Дадли и его сестра Мэри Сидни не отходили от Елизаветы. Когда больная приходила в себя, то видела перед собой их преданные лица, по которым красноречиво читался страх потерять ее.
Как только состояние Елизаветы стало чуть лучше и она могла связно говорить, члены Тайного Совета обратились к ней, чтобы она назвала своего преемника.
-Ваше Величество, для блага страны, мы должны знать, кто может заменить вас в экстренной ситуации. — проговорил лорд Сесил.
-Конечно. — ослабленным голосом произнесла Елизавета. — Лордом-протектором будет сэр Дадли.
Лица присутствующих вытянулись от удивления. Совет рассчитывал, что она назначит регентом своего кузена Томаса Говарда, герцога Норфолка.
-А также сэр Дадли должен получить высокий титул. — продолжила королева. — За должность лорда-протектора назначаю ему жалованье в двадцать тысяч фунтов годовых.
Позже, испанский посол де Кудра писал, что королева во избежание слухов, добавила:
Хотя я люблю и всегда любила лорда Роберта, как перед Богом заверяю, что ничего неправедного между нами не было.
Присутствующие видели, что слова Елизаветы сказаны на смертном одре, а значит, она, как истинная верующая должна была говорить правду.
Английская королева, чувствуя дыхание смерти, отдавала свою страну в руки человека, которого любила всем сердцем. Но судьбе было угодно смилостивиться над ней и продлить ей жизнь на 41 год.
