— Разве может светлейший князь так низко пасть? И это после романа с императрицей! — раздавался шёпот придворных по коридорам Зимнего дворца.
Князь Григорий Потёмкин был замечен в тесных отношениях со своими племянницами. Поскольку его пыл к Екатерине II охладился, Григорий пустился в омут новых любовных связей среди придворных дам.
Пять племянниц Потёмкина в раннем возрасте в 1775 году прибыли к роскошному петербургскому двору. Благодаря покровительству императрицы, они стали завидными невестами, обладавшими несравненной красотой.
Потёмкин их обожал. Однако вскоре дядюшкина забота превратилась в нечто более глубокое и, казалось бы, неприемлемое. Ведь в Европе любовные узы между членами семьи не столь строго осуждались, как в России. Эту драму не упустили из виду иностранные дипломаты, которые с удовольствием распространяли самые скандальные сплетни о Петербургском дворе.
«Ей всего 12 лет, но её ждет та же участь, что и других племянниц Потёмкина» — французский дипломат барон Мари Даниэль Бурре де Корберон в докладе к Людовику XVI.
Князь Воронцов писал, что Потёмкин устроил в императорском дворце на глазах у всех гарем из собственных племянниц. Самой старшей была Александра Энгельгардт.
На момент прибытия ко двору Александре было 22 года. Ей было трудно адаптироваться к новым порядкам и этикету. Выросшая в провинции, она не могла сразу приспособиться к дворцовой жизни, её манеры выдавали происхождение из незнатного сословия.
Говорили, что она ведет себя очень заносчиво, под стать самому Потёмкину. Григорий был старше Александры на 15 лет. Он выхлопотал для неё у императрицы звание фрейлины.
Александра, обладавшая алебастровой кожей, густыми каштановыми волосами, большими голубыми глазами и румянцем на щеках, вызывала восхищение в иностранных хрониках.
Александра приходилась ровесницей цесаревичу Павлу, отчего при дворе пошли новые слухи, якобы Павла подменили, а Александра дочь императрицы от князя Салтыкова. Конечно, это было неправдой! Но придворным нужен был повод для сплетен, какой бы глупой она не была.
Несмотря на недостатки в образовании, Александра обладала умением поддерживать настоящую дружбу, что привлекло внимание императрицы и обеспечило ей почётное положение при дворе.
В 1781 году Александра вышла замуж за коронного гетмана польского Ксаверия Браницкого. Это был статный военный деятель 50 лет. Брак был выгоден для Потёмкина, расширив его влияние в Польше, и для Браницкого, приблизив его к петербургскому двору.
Александра принесла Ксаверию в приданное 600 тысяч серебром и крупные имения. В 1795 году императрица Екатерина II выкупила и подарила Александре Браницкой дворец на Мойке, который позже приобрел название «Юсуповский дворец».
«Купленный по воле нашей у наследников покойного действительно тайного советника графа А.А.Шувалова дом в Санкт-Петербурге, на Мойке лежащий, пожаловали Мы нашей статс-даме графине Браницкой в вечное потомственное владение, повелевая тот дом отдать ей со всеми уборами…»
Супруги же предпочитали жить и обустраивать имение Белая Церковь. Даже в наше время ходят легенды, что те кто подробно изучают историю семьи Браницких неожиданно гибнут.
В своей статье от 2004 года Наталья Вареник пишет «Издавна бытовало поверье: того, кто построит на этом же месте новую церковь, ожидает неминуемая гибель. И в этом же году умирает графиня Александра Васильевна Браницкая, осмелившаяся нарушить запрет.»
Александра проводила зимы в Петербурге, а в остальное время рядом с супругом. Нельзя сказать, что семейная жизнь Александры была счастливой из-за брака по расчету. Однако Браницкий показал себя хорошим мужем, был весел, много шутил и ни в чем не отказывал своей жене. В их браке родилось пять детей.
Александра и Григорий Потёмкин поддерживали теплую переписку. В своих письмах она называла дядю батюшкой или отцом. Их настоящий формат связи остался нам доподлинно неизвестен. Но при дворе ходили слухи, якобы Александру сменила её другая сестра Варвара.
Григорий Потёмкин умер в 1791 году на руках Александры. Она единственная из его родственников присутствовала на смертном одре.
Даже если у него и были романы с племянницами, из всех них именно с отеческой теплотой он относился к Александре. С помощью императрицы графиня Браницкая получила большую часть наследства великого князя. В честь дяди Браницкая распорядилась высадить сад, который был назван Александрия.
С вступлением Павла I на трон, жизнь Браницкой резко изменилась. Она удалилась в своё имение в Белой Церкви и там прожила практически всю свою жизнь до самой смерти. Обладая обширным состоянием, Браницкая также проявляла великую щедрость, что характерно было и для её детей.
Александра Браницкая умерла в возрасте 84 лет. И несмотря про мистическую легенду Белой Церкви, пожалуй, смерть племянницы Потёмкина была по естественным причинам в связи с возрастом. После её смерти часть огромного состояния Браницкой пошла на благотворительные нужды.
