Равнодушно отвернувшись от роженицы, государыня стояла рядом с повитухой и любовалась младенцем.
-Экий богатырь! Впервые вижу такого крупного ребенка.
-И я таких детей, отродясь, не видывала, матушка-императрица. — удивленно произнесла повитуха, аккуратно вытирая младенца и заворачивая его в ткань.
Малыш был действительно богатырь. Его рост составлял 61 сантиметр. Все предыдущие дети великой княгини Марии Федоровны рождались меньше его.
-Мальчика назову Николаем, в честь чудотворца Николая Мирликийского. Отнеси его на мою половину дворца. — велела императрица.
Екатерина уже не в первый раз забирала детей у своей невестки. Государыня считала, что Мария Федоровна и Павел Петрович никудышные родители, и она сможет лучше воспитывать детей великокняжеской четы.
Николай появился на свет 25 июня 1796 года. Он был девятым ребенком Марии Федоровны.
6 июля мальчика крестили. Его крестными Екатерина назначила старшего брата и сестру Николая, Александра и Александру.
Маленький Николай был отдан на воспитание в заботливые руки графини Ливен. Графиня занималась всеми внуками Екатерины. Так как ребенок был еще очень мал, то к нему приставили кормилицу-крестьянку, няньку-шотландку и пару дам для ночных дежурств возле колыбели.
Мария Федоровна практически не видела сына и скорее всего, он бы рос бы лишенный родительского внимания, но в ноябре 1796 года Екатерина скончалась, и на трон вступил Павел. Бабушкина опека продлилась лишь полгода.
С того дня, Николай рос на глазах у родителей. Они могли в любое время навещать сына и наблюдать за его успехами. Павел сохранил должность главной воспитательницы своих детей за графиней Ливен.
В 1798 году у Марии Федоровны родился десятый ребенок — сын Михаил. Он был лишь на полтора года младше Николая, поэтому впоследствии стал его верным товарищем по детским играм.
С пяти месяцев Николай являлся шефом Конногвардейского полка. Конечно, исполнять свои военные обязанности малыш не мог, но его наряжали на парады и показывали солдатам. В 1799 году Павел решил, что шефом Конногвардейского полка будет его сын Константин, а трехлетнему Николаю дал шефство над Измайловским полком.
Первые годы детства Николай рос, купаясь в любви. Графиня Ливен была очень ласкова с воспитанником, но в 1800 году Павел решил, что теперь его младшие сыновья должны иметь воспитателя мужчину. Он нашел для них генерала Матвея Ивановича Ламздорфа.
— Только не делайте из моих сыновей таких бездельников и неженок, как немецкие принцы. — приказал государь генералу.
Генерал с задачей отлично справился. Он оказался жестким, но справедливым воспитателем. Матвей Иванович мог приказать выпороть своих подопечных. Они боялись его как огня, но вместе с тем любили его и сохранили чувство привязанности к нему до конца жизни.
Когда Николаю было четыре года, случилось событие, которое он навсегда запомнил. Ночью в комнате резко зажегся свет и спящих детей разбудили. Перед Николаем стояла взволнованная графиня Ливен.
-Нужно одеваться и срочно идем к вашей матушке.
Проходя по дворцовому коридору, изумленный Николай смотрел на огромное количество офицеров и солдат. Что особенно поражало мальчика, так это то, что многие из них были одеты с вопиющей небрежностью. Он не понимал, что происходит.
Детей завели в комнату к Марии Федоровне. Вскоре туда же зашли старшие братья Константин и Александр.
Александр тут же кинулся перед матерью на колени и разразился в рыданиях. Сквозь его обрывочные слова, Николай понял, что с отцом произошло что-то жуткое и его больше нет.
Трагическая гибель отца поразила Николая. Он начал считать, что обязан защищать императора — теперь уже своего брата Александра.
Однажды Александр выходил из своих покоев и заметил, что возле двери, вытянувшись в струнку, стоит Николай в своем детском мундире и с ружьем.
-Что ты тут делаешь? — удивился Александр.
-Ваше императорское величество, я охраняю вас! — отдал ему честь Николай.
Государя развеселил маленький защитник. А между тем, Николай с самого раннего возраста усвоил, что император должен быть сильным и не прощать предательства. Уже в шесть лет мальчик заявил своему учителю:
Король Людовик XVI не выполнил своего долга и был наказан за это… Государь не имеет права прощать врагам государства.
Душой Николай был расположен к военному делу, но мать хотела, чтобы он и Михаил больше занимались гуманитарными науками. Когда началась война с Наполеоном, Николай с младшим братом мечтали попасть на фронт, но Мария Федоровна говорила им:
-Ваше дело продолжать свою учебу, а не воевать!
Но, как писал Николай: «Одни военные науки занимали меня страстно, в них одних я находил утешение и приятное занятие».
В 1814 году французы были уже сломлены и Мария Федоровна позволила братьям отправиться в армию и вместе с военными двинуться в сторону Франции. По пути они остановились в Берлине, где семнадцатилетний Николай познакомился с шестнадцатилетней принцессой Шарлоттой — своей будущей супругой.
Детство Николая было завершено. Спустя одиннадцать лет его ждала корона Российской Империи.
