Маман плакала уже второй день. Беспрестанно повторяла, поднося к глазам кружевной платочек: «Ах, если бы отец ваш был жив…Он бы не допустил, чтобы его дочь вышла замуж за портного!». Натали лишь вздыхала, не отвечая матери.
Она ещё помнила, как несколько лет назад та стенала так же горько: «Ах, был бы жив ваш отец, он бы не допустил, чтобы его дочь, внучка российского императора, работала вешалкой для одежды».
Наталья Павловна Палей (западный вариант — Натали Пэйли) родилась 5 декабря 1905 года в семье великого князя Павла Александровича Романова и его супруги Ольги Валериановны Карнович. Родилась она в Париже, куда ее родители были сосланы за свой дерзкий поступок — брак, между неравными по положению людьми.
Через несколько лет Павел Александрович с женой и детьми вернулся в Россию, что стало роковой ошибкой. В 1917 году великого князя и его сына арестовывают, а затем и убивают большевики. Рискуя жизнью, Ольга Валериановна с двумя дочерьми бежит за границу.
Там, в Булони, от лучших времён у нее оставался дорогой особняк, продав который, она смогла не только приобрести другой, не такой большой, но вполне приличный дом и больше не беспокоиться о деньгах.
В то время многие эмигранты благородного происхождения, бежавшие от революции и вынужденные зарабатывать средства на жизнь, подались в модную индустрию. Дочь Павла Александровича от первого брака, Мария, создала центр вышивки «Китмир», Ирина и Феликс Юсуповы открыли свой модный дом — «ИРФЕ», Татьяна Яковлева устроилась манекенщицей..
.Сама же Ольга Валериановна сотрудничала с модными домами, устраивая благотворительные вечера для беженцев из России.
Итак, юная Наталья оказалась в самом центре такого притягательного мира моды. Дерзкие наряды, богемная жизнь, свобода…Все это настолько увлекло девушку, что она приняла решение посвятить жизнь подиуму. Для матери это стало ударом: одно дело — благотворительные балы, а другое — зарабатывать деньги, демонстрируя свое тело!
Но Наталья твердо стояла на своем. К тому же, деньги, вырученные за продажу особняка в Булони, медленно, но верно подходили к концу, а Наталья слишком любила мать, чтобы просить ее сокращать непомерные и необдуманные расходы.
Утонченная внешность, достойное предков умение держать себя, а также, не в последнюю очередь, семейные связи: все это быстро принесло популярность начинающей модели. Наталью заметила сама Коко Шанель, пришедшая в восторг от хрупкой женственности русской княжны. Она-то и устроила ее на работу в престижную компанию, принадлежавшую Люсьену Лелонгу.
Кутюрье не только сделал обольстительную блондинку лицом своего модного дома, но и влюбился в нее. Он стремительно, в два месяца, развелся со своей первой женой и связал себя узами брака с Натальей.
Маменька, как и другие родственники невесты, противостояли такому союзу как могли, но были бессильны. Газеты на разный лад упражнялись в остроумии: «Ножницы подравняли царскую корону». Однако Наталья свое решение приняла: в августе 1927 года пара обвенчалась.
Своей любимой жене Лелонг посвящал не только самые красивые модные коллекции, но и самые изысканные ароматы духов. Впрочем, увещевания матери в результате оказались сильнее: всего через два года после свадьбы супруги разошлись. Окончательно в своих отношениях они поставят точку лишь 10 лет спустя, когда оформят развод.
Тем временем портреты Натали с завидной регулярностью публикуются на обложках «Vogue» и других модных изданий. Получившая пропуск в мир высокой моды, она стала королевой модного Парижа. Слава Натали росла: молодая женщина несколько раз снималась в Голливуде, участвовала в постановках на Бродвее. Ей подражали, ей восхищались и, конечно, в нее влюблялись.
Разумеется, у Натали было много мужчин. В числе ее поклонников числились и художник Павел Федорович Челищев, и балетмейстер Серж Лифарь, и даже, говорят, сам Сальвадор Дали.
Несколько месяцев она состояла в отношениях с известным писателем Жаном Кокто, который мечтал создать с ней семью, но русская княжна ценила свою свободу, и меньше всего хотела погрязнуть в заботе о муже и детях. Окончательный разрыв произошел, когда Натали сделала аборт.
Вторым супругом княжны стал американский режиссер и театральный продюсер Джон Чепмен Уилсон, который, правда что, однажды признался общественности в любви к собственному полу.
Не сказать, что Натали тогда сильно расстроилась: ее больше увлекал мир кино и мода…
В 1942 году она знакомится с французским писателем Антуаном де Сент-Экзюпери. Страстного романа у них не получилось, но они состояли в переписке, полной трогательных любовных признаний.
«Любимая моя, так давно я не произносил этого слова. Свежий мой ручеек с белыми камешками, поющая вода, моя любимая…» (Из писем Антуана де Сент-Экзюпери Натали Палей)
Примерно в это же время у Натали начался бурный роман с другим писателем, но уже немецким — Эрихом Мария Ремарком. Эти отношения продлились больше десяти лет и были отмечены громкими скандалами и затяжными ссорами.
Некоторое время они жили вместе в доме Ремарка в Швейцарии, но тихая семейная жизнь мало удовлетворяла Натали, и через несколько лет пара рассталась. Позже перипетии их отношений Ремарк частично изложил в своем романе «Тени в раю», где главный герой также влюбляется в русскую манекенщицу по имени Наталья.
После расставания Натали возвращается в Америку к Джону Уилсону, который за время их разлуки успел пристраститься к горячительным напиткам. В 1961 году Уилсон скончался от цирроза печени, что повергло Натали в тяжелую затяжную депрессию, из которой она так и не смогла выбраться. На долгие 20 лет бывшая супермодель заперлась дома.
В 1981 году Натали Палей сломала шейку бедра, что приковало ее к кровати. Не вынеся столь унизительного существования, она предпочла уйти из жизни. В ее предсмертной записке значилось: «Хочу умереть с честью». Наталье Павловне было 76 лет.
