— Посмотрите-ка, женился на «девушке» 80 лет, — посмеивались придворные над молодым юношей. В XV веке, пожалуй, это был самый странный брачный союз.
Джон Вудвилл происходил из влиятельного рода Вудвиллов, чьё возвышение во многом было связано с его сестрой Елизаветой Вудвилл, супругой короля Эдуарда IV. Вудвиллов, как известно, при дворе не любили. По мнению знатных вельмож Елизавета околдовала короля, к тому же была ему не ровней. Эдуард отстаивал право на свой брак, а семья Вудвиллов тем временем занимала важные государственные должности.
Сам Джон — совсем юноша, родился в семье Ричарда Вудвилла, 1-го графа Риверса, и Жакетты Люксембургской. Точная дата рождения Джона неизвестна, вероятно, в 1445 году, но историки сходятся во мнении, что во время свадьбы с Кэтрин ему было около 19 лет.
А вот Кэтрин Невилл, герцогиня Норфолк, уже была весьма зрелой дамой на момент их брака: в разные годы указывали, что ей около 65 лет, некоторые говорят — чуть больше или чуть меньше, а при дворе её и вовсе называли «молодой невестой лет 80», накидывая ей пару десятков лет.
В любом случае разница в возрасте между супругами составляла добрых 45 лет. Этого достаточно, чтобы внушить почтение самой строгой бабушке, и более чем достаточно, чтобы стать объектом сплетен дворе.
Почему юноша из амбициозной семьи женился на леди, которая ему годилась не то что в матери — в бабушки? Кэтрин Невилл была не просто пожилой вдовой — она была герцогиней Норфолк, женщиной с солидными владениями и статусом.
Союз с ней позволял Вудвиллам укрепить своё положение при дворе. А вот о любви речи и не шло. Для Кэтрин это был четвертый брак. От предыдущих союзов благородная дама имела троих детей: сына и двух дочерей. Так что Джон для неё действительно был как внук.
Вудвиллы взлетели к вершинам власти, когда Елизавета Вудвилл вышла замуж за короля Эдуарда IV. Соответственно, любая партия, которую подыскали бы Джону, обречена была быть «стратегической». Поговаривали, что сам король, под влиянием своей супруги, благословил этот брак.
Под венец будто бы отправились бабушка и внучок. Утверждали, что невеста явилась в парадном наряде, следуя всем традициям, хотя и должна была прекрасно понимать, что такая свадьба вызовет фурор. Джон тоже старался выглядеть торжественно, чтобы соответствовать положению своей семьи и неординарной супруги. Своего рода светский спектакль.
Но какой бы этот союз не был «политическим», брак обязан был быть официальным и консумированным по всем нормам того времени, хотя никаких источников и доказательства того времени не осталось. Сомнительно, что кто-то бы осмелился спрашивать супругов о таких подробностях.
Современники смотрели на этот брак, мягко скажем, с недоумением. Среди знати ходили самые разные разговоры — от снисходительных смешков до критики в адрес Вудвиллов, которые якобы бесцеремонно «женили» юного родственника на герцогине ради выгоды.
Сестра Джона, королева Елизавета, скорее всего, благоволила этому союзу. Семья получала дополнительные титулы и земли, а противники Вудвиллов получали очередной повод злиться.
Джону не повезло в любом случае. Судьба отмерила ему недолгий срок. И неизвестно успело ли его сердце действительно полюбить какую-то молоденькую придворную даму.
Спустя несколько лет после свадьбы, в 1469 году, он попал в плен к графу Уорику, был обвинён в измене и казнён.
Кэтрин Невилл пережила супруга, и даже после казни Джона Вудвилла о ней ещё писали как о «прекрасной герцогине Норфолк». Она умерла, вероятно, в 1483 году (или позже) в возрасте примерно 83-86 лет, пережив всех четырех мужей, сына, внука и правнучку.
