— Честь дочери скомпрометирована! Я не приму ее обратно, — граф Ратленд был вне себя от возмущения.
— Что же, — графиня Бекингем довольно усмехнулась, — оставлю девочку под своей крышей. И тогда дело останется за малым. Уговорить сына на ней жениться…
В 1605 году в дом графа Фрэнсиса Ратленда пришла беда: его жена заболела оспой, от которой уже не оправилась. Огорченный утратой, вдовец три года избегал чар светских красавиц, пока его взгляд не упал на молоденькую вдову Сесили Хангерфорд.
Первая жена оставила графу только дочь — малышку Кэтрин, а он мечтал о наследниках-сыновьях, потому и не замедлил сделать предложение покорившей его леди. В 1608 году пара обвенчалась. Ратленд с нетерпением стал ожидать прибавления в семействе.
Надежды графа оправдались: жена подарила ему малыша Генри. Однако долго наслаждаться счастьем графу не довелось. В сентябре 1613 года Ратленды внезапно слегли со странными симптомами — рези в животе, судороги. Прошел не один день, прежде чем все оправились…кроме младенца.
Потеря наследника оказалась для графа болезненным ударом. Он стал жестче и суровее, нередко демонстрируя свой непримиримый нрав, от которого страдали домашние.
Жене, которая родила еще одного сына, окрещенного Фрэнсисом, но больше, как ни пыталась, не смогла забеременеть, пенял на то, что ее долг перед родом не выполнен. А дочери, уже начавшей заглядываться на кавалеров, наказывал вести себя скромнее.
Впрочем, не всегда строгость Ратленда была неоправданной. Кэтрин, которой исполнилось шестнадцать, совершенно потеряла голову, отчаянно влюбившись в ослепительного Джорджа Вильерса, маркиза Бекингема, близкого друга короля Якова I. Обаятельный Джордж, выходец из мелкого дворянства, сделал головокружительную карьеру.
И поговаривали, что щедрый монарх продолжит осыпать его милостями — дарует титул герцога, увеличит и без того немалое состояние, расширит земельные наделы…Однако Ратленд, гордившийся своим происхождением, вовсе не жаждал получить столь сомнительного человека в зятья.
В начале 1620 года в семье Ратлендов не было мира. Кэтрин, которой матушка графа Бекингема, державшая легкомысленного сына в ежовых рукавицах, намекнула, что будет не прочь породниться, умоляла отца начать переговоры о браке.
Ратленд останавливал дочь: «выскочка» Бекингем — недостойный жених. Не слишком знатного происхождения, чересчур любвеобильный и склонный к приключениям, потребовавший огромного приданого…Наконец, протестант!
Гневу Ратленда не было предела, когда Кэтрин заявила, что последнее — уже не проблема. По рекомендации старой графини Бекингем она сменила веру, отказавшись следовать католическим принципам. Однако предательство дочери померкло перед новой трагедией. В марте 1620 года Ратленды вновь столкнулись с загадочной болезнью. 7 марта самого младшего в семье — малыша Фрэнсиса — не стало.
Граф подозревал, что потеря наследников — не случайность. Причину он видел в темном колдовстве. После проведенного расследования вину возложили на Джоан Флауэр и ее дочерей — Маргарет и Филиппу, бывших служанок в графской резиденции, замке Бельвуар.
Известно было, что, потеряв кормильца, женщины переживали трудные времена и, хотя раньше жили в деревне, были вынуждены проситься на работу в замок. Однако Флауэр недолго продержались в Бельвуаре: их поймали на краже продуктов и выставили за порог.
Когда графские палачи взялись за женщин всерьез, они признались, что занимались колдовством с помощью кота, помощника в черных делах. Джоан, Маргарет и Филиппа украли несколько перьев из одеяла с кровати графа и кипятили их в котле, добавляя травы и шепча наговоры.
Заклинания оказались вернейшим средством, помешавшим Ратлендам обзавестись множеством детей. Кроме того, взяв перчатки малыша Фрэнсиса, Флауэр наложили на них проклятие, которое и привело к печальному исходу. После сделанных признаний женщины были обречены.
Раздавленный потерями, граф Ратленд отвлекся от любовных перипетий дочери. И не уследил. Приглашенная в гости к графине Бекингем, Кэтрин осталась на ночь в ее доме, якобы сраженная приступом болезни. Сочтя, что честь девицы после этого скомпрометирована, граф Ратленд отказался принять Кэтрин обратно и потребовал, чтобы Джордж Вильерс немедленно на ней женился.
Граф Бэкингем, с удивлением узнавший о заговоре, который мать сплела за его спиной, попытался отказаться. Он даже пальцем не прикоснулся к девушке и совершенно не чувствовал за собой вины! Однако старая графиня решительно пресекла сыновний бунт.
16 мая 1620 года состоялась тихая свадьба.
Скандальный брак Бекингема еще долго обсуждали в обществе. Причем многие полагали, что роль графини была куда больше, чем казалось на первый взгляд. Лишившись брата, ушедшего от таинственной болезни, Кэтрин осталась единственной наследницей Ратленда и принесла Бекингему грандиозное приданое…
Сложно сказать, была ли графиня действительно виновна, однако, так или иначе, она не прогадала. Кэтрин оказалась хорошей женой своему непутевому мужу. «Ее «мягкость и женственная нежность, преданность и чистота» были заметны среди вопиющей безнравственности двора», — утверждали современники.
Любя Бекингема, она подарила ему четверых детей, о которых искренне заботилась. И, следуя собственным убеждениям, никогда не устраивала сцен, хотя Джордж и давал ей немало поводов.
Бурная жизнь Бекингема, получившего титул герцога, вошла в историю. И Александр Дюма, описавший Джорджа Вильерса в «Трех мушкетерах», был не слишком далек от истины: герцог нередко оказывался замешан и в любовных, и в дипломатических историях, отнюдь не улучшавших его репутацию. Среди них — история с подвесками французской королевы Анны.
В августе 1628 года герцог Бекингем был заколот Джоном Фелтоном, мстившим ему по личным причинам.
Оставшись вдовой в 25 лет, Кэтрин вела спокойную жизнь. Проводив в последний путь отца, выдав замуж дочь и устроив судьбы сыновей, в 1635 году она вновь собралась к алтарю. На этот раз с воинственным ирландцем Рэндаллом Макдоннеллом, маркизом Антримом. Они прожили вместе почти полтора десятка лет, пока в 1649 году Кэтрин не стало.
