Размахивая шпагой, граф кричал: «Это месть за несчастье красавицы!» Четыре дня спустя дрожащая Элизабет предстала перед королевским судом. Опустившись на колени, она умоляла о справедливости. И утверждала, что ничего не знала. Дважды вдова в пятнадцать лет была так трогательна и так красива, что ей поверили, без лишних слов.
Мальчик не дышал. В 1679 году граф Нортумберленд был готов кричать от боли – это же его единственный наследник! Но вышло так, что малыш Генри закрыл глазки слишком быстро… У древнего и очень богатого английского семейства оставалась только одна надежда – крошка Элизабет.
Девочка разом превратилась в богатейшую наследницу Англии. Говорили, что в ее комнате стояла позолоченная мебель, а среди ее игрушек были драгоценные камни из шкатулки матери… В поместье Петворт-хаус, действительно, царила немыслимая роскошь. Когда годом позже угас отец маленькой Элизабет, встал вопрос: кто отныне станет распоряжаться всем этим имуществом?
Наследница была отдана под надзор опекунов, но ее воспитанием занимались лишь время от времени… Большую часть огромного дома решили закрыть, расходы — сократить. Элизабет жила в небольшом флигельке со своей няней, а на ее гардероб выделяли так мало денег, что дочь графа Нортумберленда выглядела замарашкой рядом с дочкой приходского священника!
«Мои жадные опекуны, — позже писала Элизабет, — экономили на мне каждый пенни. Они пользовались тем, что я не могла распоряжаться своими деньгами. Иногда мне казалось, что они вообще предпочли бы видеть меня мертвой. Тогда все мое имущество досталось бы им».
Однажды любимая няня Элизабет серьезно захворала и слегла. Девочка сама ухаживала за ней, пока бедная женщина не закрыла глаза навеки. После этого по графству прокатились слухи – а не было ли это подстроено? Возможно, кто-то хотел отравить Элизабет? А няня просто приняла удар на себя?
Вот поэтому опекуны решили поскорее сбыть девочку с рук. Выдать замуж. Ну а то, что ей только исполнилось двенадцать, никого не интересовало. Главным стало замять скандал…
Брачные клятвы бедная Элизабет произнесла 27 марта 1679 года. Ее «избранник» — Генри, граф Огл, принадлежал к роду Кавендиш и Ньюкасл. Наследница большого состояния была вынуждена подписать бумаги, что ее титулы переходят к мужу…
Но никто не мог предугадать, что случится позже! Брак, совершенный ради выгоды рода Кавендиш, просуществовал всего лишь год! И, конечно, он не был «осуществлен» ввиду юного возраста молодой супруги… Сэр Генри внезапно захворал и умер. Теперь все имущество Элизабет снова поступило в распоряжение тех же лиц.
Теперь Элизабет была вдовой. По меркам семнадцатого века именно в это время она должна была обрести полную самостоятельность… Но был важный нюанс – Элизабет все еще не считалась совершеннолетней. Поэтому опекуны поспешили снова пристроить сироту. Выгодно сбыть с рук, за обещание хорошего куша в будущем.
«Никто не спрашивал меня, -писала Элизабет впоследствии, — я была для них лишь разменной монетой… Если бы мои опекуны посчитали выгодным, меня бы выдали замуж за самого дряхлого старика в королевстве».
Четырнадцатилетняя невеста произносила брачные клятвы 15 ноября 1681 года. В мужья ей выбрали Томаса Тинна, которого в Англии называли «Том десять тысяч». Это прозвище к нему прилипло из-за большого дохода. Самодовольный, властный, не терпящий возражений, он привык, что все подчиняются ему. И юная Элизабет тоже должна была склоняться в подобострастном поклоне!
Но она не хотела. И Томас, едва вступив в права мужа, поднял над Элизабет конский хлыст…
Они жили в разных частях большого дома. Томас Тинн не интересовался женой, но устанавливал свои порядки. Он был слишком вспыльчивым, слишком резким. Неудивительно, что слуги частенько слышали рыдания своей новой госпожи.
Соседи очень быстро прознали, что творится в замке. Бедную Элизабет очень жалели буквально все… А в феврале следующего года — всего несколько месяцев спустя после свадьбы — Томас Тинн встретился в темном переулке с тремя мужчинам. «За страдания красавицы!» — кричали они…
Главарем этой троицы был шведский граф Карл Иоганн фон Кенигсмарк. Молодой мужчина, который решил вступиться за честь Элизабет. А она уже стала дважды вдовой в пятнадцать. И ей пришлось давать объяснения об этом — подозревали, что она подговорила графа.
Говорили, что граф фон Кенигсмарк умолял опекунов Элизабет позволить жениться на ней. Но скандал вокруг гибели Томаса Тинна сыграл нехорошую роль. Шведа оправдали, а вот его сообщников вздернули. А девушку… ее поспешили опять выдать замуж.
30 мая 1682 года наследницу Нортумберленда обвенчали с двадцатилетним Чарльзом Сеймуром, герцогом Сомерсетом из замка Мальборо. Молодожен был совершенно равнодушен к жене, которая принесла ему огромное состояние. Элизабет просто в очередной раз сбыли с руки и ей приходилось мириться с холодностью третьего мужа, как прежде – с жестокостью второго.
Тем не менее, у пары со временем появились семеро детей. Элизабет получила место при Дворе, став одной из самых ближайших подруг принцессы Анны Стюарт, которая, со временем, заняла английский престол. Утверждали, что у Элизабет было огромное влияние на королеву Анну, и что она частенько давала ей важные советы.
«Она никогда ни о чем не просила у королевы, — говорили во дворце, — и это нравилось Анне».
Да и о чем могла просить герцогиня Сомерсет у своей госпожи? Счастья? Оно обошло ее.
Элизабет умерла от рака в 1722 году. Считается, что ее единственной любовью был тот самый заступник Кенгисмарк. Но он – увы! – скончался еще раньше. Шведский граф погиб от ран в бою, в 1686-м…
